On peut dire que les processus de naissance et de mort dans l'univers sont sans fin. Tout a son début et sa fin. Même une étoile.
La naissance d'une étoile commence dans un nuage interstellaire. Après sa naissance, une étoile commence ses journées de travail dans un état finement équilibré appelé équilibre hydrostatique, dans lequel l'attraction de la gravité sur l'étoile est équilibrée par la poussée créée par les réactions nucléaires dans le noyau de l'étoile. La réaction thermonucléaire à l'intérieur de l'étoile se fait aux dépens de l'hydrogène qui, au cours du processus de fusion nucléaire et de libération d'énergie, se transforme en hélium. L'énergie qui a été libérée et qui soutient la forme et la luminosité de la lueur de l'étoile.
Dès que tout l'hydrogène est épuisé, l'étoile entre dans une voie irréversible vers sa disparition. L'étoile brûlera de l'hélium pendant un certain temps et les plus grandes étoiles continueront à brûler des éléments chimiques jusqu'au fer, mais il s'agit d'un retard temporaire de la mort. Les étoiles sont de différentes tailles, de 7% de la masse du Soleil à 250 masses du Soleil.
Alors lequel d'entre eux meurt le plus vite ? Bien que les grandes étoiles aient une grande réserve de combustible, du fait que la gravité comprime plus intensément la matière dans leur noyau que dans les étoiles plus petites, leurs réactions nucléaires se déroulent à une vitesse accrue. Ils brûlent beaucoup plus fort et plus lumineux. Par conséquent, les grandes étoiles épuisent leur carburant disponible beaucoup plus rapidement que les petites étoiles. Les étoiles les plus puissantes vivent cosmiquement des centaines de millions d'années. Ils vivent vite et meurent jeunes.
Mais les petites étoiles, dont la masse est inférieure à 10% de la masse solaire, ont beaucoup moins de carburant, moins de masse et, par conséquent, moins de gravité. Grâce à tous ces facteurs, ils peuvent prolonger leur vie pendant des centaines de milliards d'années.
Puisque l'univers s'est formé il y a seulement 13,8 milliards d'années, une petite étoile n'aurait tout simplement pas eu le temps d'atteindre un âge avancé. Selon les scientifiques, l'une des étoiles les plus anciennes jamais découvertes est Mathusalem. L'étoile, située à 190 années-lumière de la Terre, porte le nom d'un personnage biblique qui aurait vécu pendant près d'un millénaire. L'estimation actuelle de l'âge de cette étoile est de 13,7 milliards d'années. Cela signifie qu'il aurait dû se former peu de temps après le Big Bang.
Les astronomes ont également découvert des étoiles, appelées protoétoiles, qui sont encore en cours de formation. Ces étoiles, observées avec l'Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) au Chili, ont moins de 500 000 ans, selon la Max Planck Society.
Notre propre Soleil a environ 4,6 milliards d'années, quelque part entre les protoétoiles et Mathusalem. Les astronomes pensent qu'il est presque à mi-chemin de sa vie. Dans environ 5 milliards d'années, le Soleil cessera de transformer l'hydrogène en hélium dans son noyau. Dès que le noyau solaire sera à court de combustible et du fait de l'opposition de la gravité, il commencera à se contracter. Pendant ce temps, la coque externe du Soleil se dilatera car elle aura encore de l'hydrogène avec lequel fusionner. Le Soleil deviendra si grand qu'il avalera les orbites de Mercure et de Vénus.
Finalement, le Soleil manquera de carburant, son noyau s'effondrera en une boule de carbone et d'oxygène appelée naine blanche, et ses couches externes se dissiperont et se transformeront en une nébuleuse, une coquille de plasma résiduel chaud. Et ce sera la fin du système solaire tel que nous le connaissons.
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