Le vaisseau spatial Juno de la NASA, s'approchant de la lune Europa de Jupiter, devrait fournir des données scientifiques précieuses et de belles images pour la prochaine mission Europa Clipper de la NASA.
Dans moins de trois jours, le jeudi 29 septembre à 2 h 36, heure du Pacifique (12 h 36, heure de Kyiv), le vaisseau spatial Juno de la NASA s'approchera à moins de 358 km de la surface d'Europe, la lune recouverte de glace de Jupiter. Pendant le survol rapproché, le vaisseau spatial à énergie solaire devrait capturer certaines des images les plus nettes et à la plus haute résolution d'une partie de la surface d'Europe jamais prises. Il collectera également des données précieuses sur l'intérieur, la composition de la surface et l'ionosphère de la Lune, ainsi que sur son interaction avec la magnétosphère de Jupiter.
Ces informations détaillées peuvent être très utiles pour les missions futures. L'une de ces missions est Europa Clipper, dont le lancement est prévu en 2024 pour étudier la lune glacée.
Europe fait environ 90% de la taille de la lune terrestre, avec un diamètre équatorial de 3 100 km. Les chercheurs pensent que l'océan salé se trouve sous une calotte glaciaire longue de plusieurs kilomètres, ce qui soulève des questions sur les conditions potentielles capables de soutenir la vie sous la surface d'Europe.
Les forces gravitationnelles du survol rapproché modifieront la trajectoire de Juno, réduisant le temps qu'il faut pour orbiter autour de Jupiter de 43 à 38 jours. Ce sera l'approche la plus proche d'un vaisseau spatial de la NASA vers Europa au cours des 22 dernières années depuis Galileo s'en est approché à une distance de 351 km le 3 janvier 2000. De plus, ce survol marque la deuxième rencontre avec une lune galiléenne au cours de la mission prolongée de Juno. La mission a exploré Ganymède en juin 2021, et des approches proches d'Io sont prévues en 2023 et 2024.
La collecte de données sur le vaisseau spatial commencera une heure avant l'approche la plus proche, lorsque Juno sera à 83 397 km d'Europe.
La suite complète d'instruments et de capteurs de Juno sera déployée pour le rendez-vous avec Europa. Le détecteur de particules énergétiques Jupiter (JEDI) et l'antenne radio à gain moyen (bande X) du vaisseau spatial recueilleront des données sur l'ionosphère d'Europe. Les expériences Waves, Jade Auroral Distributions Experiment (JADE) et Magnetometer (MAG) mesureront le plasma dans le sillage lunaire tandis que Juno étudiera l'interaction d'Europe avec la magnétosphère de Jupiter.
MAG et Waves rechercheront également d'éventuels panaches d'eau au-dessus de la surface d'Europa. Le radiomètre à micro-ondes (MWR) de Juno scrutera la croûte de glace d'Europe pour obtenir des données sur sa composition et sa température. C'est la première fois que de telles données seront collectées pour étudier la coquille de glace lunaire.
De plus, la mission prévoit de prendre quatre images en lumière visible de la lune avec JunoCam pendant le survol. L'équipe scientifique de Juno les comparera aux images des missions précédentes pour détecter tout changement à la surface d'Europe qui aurait pu se produire au cours des deux dernières décennies. La résolution attendue de ces images en lumière visible serait supérieure à 1 km par pixel.
Lors de son approche la plus proche de la lune, Juno sera dans l'ombre d'Europe. Cependant, l'atmosphère de Jupiter reflétera suffisamment de lumière solaire pour que les caméras à portée visible de Juno collectent des données. L'unité de référence stellaire de la mission prendra une image haute résolution en noir et blanc de la surface d'Europe. Il est conçu pour imager les champs d'étoiles et trouver des étoiles brillantes avec des positions connues pour aider Juno à s'orienter sur le terrain. Pendant ce temps, le Jovian Infrared Auroral Mapper (JIRAM) tentera de prendre des images infrarouges de sa surface.
Des images rapprochées de Juno et des données obtenues par l'instrument MWR seront utilisées pour la mission Europa Clipper, qui effectuera près de 50 survols de la lune glacée après son arrivée à Europa en 2030. Europa Clipper collectera des données sur l'atmosphère, la surface et l'intérieur de la Lune. Avec ces informations, les scientifiques espèrent mieux comprendre l'océan souterrain mondial d'Europe, l'épaisseur de sa croûte de glace et les éventuels panaches qui pourraient éjecter des eaux souterraines dans l'espace.
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