Le lanceur Ariane 6 d'Arianespace pour l'Agence spatiale européenne (ESA) effectuera sa première mission dans l'espace au plus tôt le 15 juin 2024, ont annoncé jeudi 30 novembre les représentants de l'équipe de test. À bord se trouvera un ensemble de petits satellites, dont deux de NASA, ont ajouté les représentants lors du briefing, diffusé en direct.
Après quatre ans de retard sur Ariane 6, les progrès s'accélèrent : la semaine dernière, un modèle à grande échelle du lanceur a également subi un test critique sur le site d'essai de Kourou, en Guyane française, dans ce que le directeur de l'ESA, Josef Aschbacher, a qualifié de majeur. jalon.
"En supposant que tout se passe bien et sans retards majeurs, nous prévoyons qu'Ariane 6 effectuera son vol inaugural entre le 15 juin et le 31 juillet de l'année prochaine", a déclaré Aschbacher à propos du test houleux du 23 novembre. Cependant, plus tard lors du briefing, il a averti que "l'ingénierie des missiles est en jeu et qu'il faut donc s'attendre à ce que certains retards se produisent".
La fusée Ariane 5 a lancé des vaisseaux spatiaux européens pendant plus de 25 ans, envoyant plus de 100 missions dans l'espace entre 1996 et 2003. Les missions notables incluent le télescope spatial James Webb, la sonde Jupiter Icy Satellite (JUICE) et la sonde comète Rosetta, sans oublier une douzaine de satellites de navigation Galileo qui fournissent à l'Europe son propre accès au système GPS.
L’Europe insiste sur le fait qu’elle a besoin d’un accès indépendant à l’espace, mais elle s’est récemment appuyée – comme une grande partie de l’industrie – sur SpaceX, qui a lancé la mission de recherche de matière noire Euclid le 1er juillet (par exemple) après l’échec continu du lancement inaugural d’Ariane 6.
Ariane 6 a été conçue au début des années 2010 pour répondre aux besoins d’une nouvelle génération de lancements – tels que la réduction des coûts et le lancement simultané d’un plus grand nombre de satellites sur différentes orbites – après l’abandon progressif de la conception vieillissante d’Ariane 5 en juillet de cette année. Mais de nombreux obstacles techniques et la pandémie de COVID-19 ont fait obstacle à la mission prévue d'Ariane 6, dont l'ouverture des portes est prévue en 2020.
"Nous étions littéralement en crise", a déclaré Aschbacher à propos du retard, ajoutant que le problème était aggravé par une mauvaise communication sur les étapes et les retards. Mais aujourd’hui, les États membres de l’ESA, le public et les journalistes reçoivent des rapports réguliers et détaillés suite aux réunions du groupe de travail Ariane 6.
"Nous avons appris nos leçons", a déclaré Aschbacher, reconnaissant l'aide d'Arianespace, d'Ariane Group et de l'Agence spatiale nationale française (CNES) pour résoudre les problèmes survenus. "Nous nous sommes assis ensemble et avons pris des mesures très claires pour surmonter la crise, comme nous l'appelons. C'était littéralement une crise. Il fallait s'en sortir. Et laissez-moi vous dire que nous l'avons fait ensemble. Ce n'est pas l'ESA à elle seule."
Les leçons tirées de cette expérience incluent davantage d’opportunités pour les startups européennes. Aschbacher a souligné un nouvel accord entre les États membres de l'ESA annoncé lors du Sommet européen sur l'espace à Séville, en Espagne, le 6 novembre, qui continuera à améliorer l'accès à l'espace par opposition à SpaceX. Il l'a décrit comme un « changement de paradigme » qui apportera davantage d'opportunités aux entreprises européennes à mesure que de nouveaux détails seront révélés.
L'accord prévoit un financement à court terme par les membres de l'ESA du lanceur Ariane 6 et du nouveau lanceur plus léger Vega-C, qui a déjà réalisé deux lancements, tous deux en 2022. L’ESA s’est également engagée à confier davantage de lancements à des entreprises privées afin de diversifier les options et de réduire les coûts – en prévision de l’introduction de fusées réutilisables dans les années 2030 environ.
Philippe Baptiste, président du CNES, a salué cet accord, estimant qu'il préparerait l'Europe « à un avenir dans lequel nous aurons plus de concurrence, mais aussi plus de liberté pour l'industrie et plus de responsabilité pour la même industrie. C'est un pas en avant."
Mais pour l’instant, l’objectif principal est de faire d’Ariane 6 un premier vol réussi. Heureusement, le test à chaud du 23 novembre "s'est parfaitement déroulé" et les données recueillies lors du test ont montré que "les résultats sont conformes à nos attentes", a déclaré Martin Sion, PDG d'ArianeGroup, lors du même point de presse.
Cependant, le test s'est terminé 44 secondes plus vite que les 470 secondes attendues (près de huit minutes). Les responsables ont déclaré que cela était dû au fait que le capteur qui mesure la quantité de carburant restant dans les réservoirs utilisait un réglage « conservateur » pour les conditions de test et que la panne ne devrait pas affecter le vol.
L'équipe se prépare désormais à deux autres gros tests d'Ariane 6 dans la première quinzaine de décembre. Le site d'essai de Lampoldshausen du Centre aérospatial allemand procédera à un brûlage à chaud de l'étage supérieur le 7 décembre pour voir comment l'étage se comportera si le lancement a lieu dans des "conditions dégradées". Une semaine plus tard, le 15 décembre, un test de chargement de carburant aura lieu à Kura dans des conditions légèrement différentes des conditions nominales, notamment un bref allumage du moteur de l'unité en marche.
En fait, tous les futurs tests clés d'Ariane 6 évalueront le lanceur dans des "situations non nominales", a ajouté Aschbacher. Sachant cela, ainsi que les données fiables obtenues lors des tests dans des conditions chaudes, ont donné encore plus de confiance à l'ESA et au groupe de travail pour annoncer la date de lancement à la mi-juin. Arianespace, quant à lui, élabore son manifeste de lancement pour les futurs vols avec des clients potentiels.
Mais tout n’est pas garanti ; En cas d'imprévu, le retard pourrait encore s'allonger car "il y a encore beaucoup de travail à faire", a déclaré Batiste du CNES, soulignant les activités telles que les tests et l'assemblage dans les usines d'Ariane Group qui doivent être achevées avant le grand jour.
Xiong d'Arianespace a ajouté qu'une confiance encore plus grande viendra lorsque Ariane 6 subira l'année prochaine un contrôle de qualification du système de lancement qui confirmera que le lancement de la fusée est sûr.
"C'est d'une importance fondamentale pour la fiabilité du missile. Nous savons que c'est la marque d'Ariane 5, et cette fiabilité est essentielle pour Ariane 6 – et c'est ce que nous devons à nos clients », a déclaré Zion. "Nous ne prendrons pas de raccourcis. Un examen des qualifications peut révéler des problèmes qui ont été négligés. Il vaut mieux les retrouver là-bas qu'au premier lancement.
"Il serait présomptueux de notre part de dire, poursuit Sion, en évoquant l'ensemble de la campagne de lancement d'Ariane 6, que nous avons laissé tous les problèmes derrière nous. Mais nous avons suffisamment d’expérience pour penser pouvoir annoncer une date. C'est un grand changement pour aujourd'hui."
Mais si tout se passe comme prévu, a ajouté Stephan Israel, PDG d'Arianespace, lors du même briefing, le premier vol commercial aura lieu d'ici fin 2024, avec "autant de vols que possible en 2025". A terme, ajoute-t-il, Ariane 6 pourrait lancer 9 à 10 missions par an.
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