Matière noire représente environ 80 % de la masse de l'univers, et malgré ce chiffre élevé, les astronomes ne savent toujours pas avec certitude en quoi consiste cette substance et comment elle se comporte dans l'espace. L’ESA a un plan ambitieux pour changer cela avec la prochaine mission ARRAKIHS.
Le nom de la mission signifie Analysis of Resolved Remnants of Accreted Galaxies as a Key Instrument for Halo Surveys, ou ARRAKIHS, et la sonde observera des galaxies similaires à la Voie lactée dans l'espoir de comprendre ce qui fait bouger la matière noire. La mission hispano-suisse déjà approuvée ESA, et si tout se passe comme prévu, il sera lancé en 2030.
L’une des raisons pour lesquelles les scientifiques croient à l’existence de la matière noire est qu’ils ont vu son « ombre ». En d'autres termes, des galaxies telles que voie Lactée, recouverts de ce que l'on appelle des « halos de matière noire », ou composants invisibles de la matière noire. Nous ne pouvons pas les voir directement car la matière noire n’interagit pas avec la lumière, mais nous pouvons voir les effets de cette matière. On pense notamment que les halos de matière noire influencent la rotation des galaxies. ARRAKIHS – du nom de la planète désertique dans la série de livres et de séries télévisées Dune – prévoit donc de scanner les galaxies à la recherche de halos.
La mission ARRAKIHS étudiera 75 galaxies différentes pendant 150 heures chacune, mais comme vous l'avez peut-être deviné, l'instrument n'observera pas les centres brillants. Au lieu de cela, il sondera leurs bords extérieurs, étudiant les galaxies naines qui gravitent autour des galaxies cibles et résident dans des halos de matière noire. Les astronomes espèrent ainsi en apprendre davantage sur le halo et comparer leurs observations avec des modèles informatiques.
ARRAKIHS est ce que l'ESA appelle une mission F. L'agence prévoit que de telles missions seront lancées relativement rapidement et auront un faible coût. La première mission F de l'ESA était le Comet Interceptor, convenu en 2019 et dont le lancement est prévu en 2029. ARRAKIHS est la deuxième mission F et semble conforme aux grands principes : elle devrait être lancée 8 ans après l'accord et coûter moins de 175 millions d'euros. JUS, lancé cette année, a reçu l’approbation en 2007.
En septembre, ARRAKIHS a surmonté un obstacle important : la vérification du projet de mission, et la direction de l'ESA l'a approuvé sur la base des résultats de l'examen. Ensuite, la mission devrait procéder à un examen plus détaillé des instruments et des objectifs scientifiques du vaisseau spatial.
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