La prochaine mission d'Astrobotic sur la Lune comprendra non pas un, mais deux rovers. La société prévoit de lancer l'atterrisseur Griffin, qui livrera un rover au pôle sud de la Lune. NASA VIPER, qui recherchera de la glace d'eau. Mais récemment, il s’est avéré qu’il y aurait un autre rover, beaucoup plus petit, à bord de l’appareil.
La mission Griffin-1 sera également rejointe par le CubeRover, un véhicule modulaire développé par Astrobotic pour rendre l'exploration lunaire accessible à un large éventail d'utilisateurs. Il sera exploité à l'aide de la plateforme logicielle Spacefarer développée par la société canadienne Mission Control.
« Quelle période passionnante dans l’exploration spatiale, alors que les entreprises commerciales sont au tout début de la création d’une nouvelle économie de marché sur mois, - a déclaré la présidente de l'Agence aérospatiale canadienne, Lisa Campbell. - Cette mission s'annonce révolutionnaire, une démonstration de technologies spatiales commerciales.
L'atterrisseur Griffin atterrira sur la montagne au sommet plat de Mons Mouton. Sa principale charge utile de lanceur stationnaire est VIPER (Volatiles Investigating Polar Exploration Rover). Astrobotic a reçu un contrat d'une valeur de 199,5 millions de dollars du programme NASA Service de charge utile lunaire commercialeces (CLPS) pour poser le VIPER au sol en toute sécurité.
Le Mont Mouton est situé près du pôle sud de la Lune. La région serait riche en glace d'eau, ce qui explique pourquoi la NASA envisage d'y construire une base dans le cadre de son programme. Artemis. Mais on ne sait pas exactement quelle quantité de glace se trouve réellement près du pôle Sud et dans quelle mesure elle est accessible – et c'est là qu'intervient VIPER. Le rover de 450 kg passera environ 100 jours terrestres à cartographier la répartition et la concentration de glace d'eau dans la région du Mont Mouton.
"La NASA utilisera les données collectées par le rover pour montrer où la glace est la plus susceptible d'être trouvée et où elle est la plus facilement accessible, faisant de VIPER la toute première mission visant à cartographier les ressources d'un autre corps céleste", a déclaré la NASA. - Les premières cartes de ressources de la Lune constitueront une avancée importante pour les missions NASA Artemis, visant à établir une présence à long terme sur la surface de la Lune. »
Entre-temps, le CubeRover, de la taille d'une boîte à chaussures, se lancera dans une mission de démonstration soutenue par le programme d'accélération de l'exploration lunaire de l'Agence aérospatiale canadienne. Le petit rover se déploiera après VIPER, descendant du module Griffin vers le sol lunaire sur des câbles.
Le CubeRover fonctionnera à la surface de la Lune pendant un jour lunaire, ce qui équivaut à environ deux semaines terrestres. Il effectuera des tests de communication avec l'atterrisseur, roulera dans son ombre pour tester sa capacité à résister à des températures extrêmes et démontrera pour la première fois les capacités de la plate-forme opérationnelle Spacefarer sur la Lune.
Selon Mike Provenzano, vice-président des programmes de développement avancés d'Astrobotic, ce n'est que le début pour le CubeRover, car le robot à roues peut être adapté à des charges utiles plus importantes. Les futures versions pourront transporter des instruments scientifiques et d’autres équipements autour de la Lune et rester opérationnelles pendant un an ou plus.
Griffin-1 ne sera pas la première mission d'Astrobotic sur la Lune. En janvier, l'entreprise a lancé un module d'atterrissage Peregrine lors du premier lancement de la nouvelle fusée Vulcan Centaur de United Launch Alliance. Le lancement a réussi, mais après le déploiement depuis l'étage supérieur de la fusée, Peregrine a eu un problème, à la suite duquel l'appareil est revenu sur Terre quelques jours plus tard et a brûlé dans l'atmosphère.
Astrobotic a présenté plusieurs autres charges utiles qui voleront vers la lune avec VIPER et CubeRover. Il s'agit du système de caméra d'atterrissage LandCam-X de ESA et un réflecteur laser de la NASA.
Lisez aussi: