Des astronomes ont découvert la plus ancienne galaxie « morte »

Une équipe internationale de scientifiques utilisant le télescope spatial James Webb découvert une galaxie « morte » qui a soudainement cessé de former de nouvelles étoiles il y a environ 13 milliards d'années, alors que l'univers n'avait que 700 millions d'années. Les astronomes disent qu'il s'agit de la plus ancienne galaxie « morte » jamais observée.

La formation d'étoiles s'y est produite rapidement et s'est arrêtée presque aussi rapidement, ce qui est assez inattendu pour ce stade d'évolution. l'univers. Mais on ne sait pas encore si l’état de cette galaxie est temporaire ou permanent, ni ce qui a exactement provoqué l’arrêt de la formation de nouvelles étoiles.

"Les premières centaines de millions d'années de l'existence de l'univers ont été une phase très active, au cours de laquelle de nombreux nuages ​​de gaz se sont effondrés, formant de nouvelles étoiles", expliquent les astronomes. "Les galaxies ont besoin d'une riche réserve de gaz pour former de nouvelles étoiles, et l'univers primitif était comme une sorte de buffet." "Ce n'est que plus tard que nous avons commencé à observer comment les galaxies arrêtent de former des étoiles, soit à cause d'un trou noir, soit à cause d'autre chose", ajoutent les scientifiques.

Les astronomes pensent que la formation des étoiles peut être ralentie ou stoppée par divers facteurs. Par exemple, les internes, comme un trou noir supermassif. Ou encore, le gaz peut être utilisé très rapidement pour la formation d’étoiles et ne pas être reconstitué. "Nous ne sommes pas sûrs qu'aucun de ces scénarios puisse expliquer ce que nous observons actuellement avec le télescope. Webb", disent les représentants de l'équipe.

À l’aide des données JADES (JWST Advanced Deep Extragalactic Survey), les astronomes ont déterminé que cette galaxie a connu une période courte mais très intense de formation d’étoiles il y a entre 30 et 90 millions d’années. Cependant, entre 10 et 20 millions d’années avant l’époque observée par le télescope Webb, la formation d’étoiles s’est soudainement arrêtée. "Dans l'univers primitif, tout se passe plus rapidement et de manière plus dramatique, et cela peut inclure la transition des galaxies de la phase de formation d'étoiles à la phase de repos ou d'extinction", notent les scientifiques.

Les astronomes ont déjà observé des galaxies mortes dans l’univers primitif, mais cette galaxie est la plus ancienne. De plus, cette observation est l’une des plus profondes, réalisée avec l’aide de Webb. Cette galaxie a également une masse relativement faible – à peu près la même que celle Petit Nuage de Magellan, une galaxie naine proche de la Voie lactée, qui, soit dit en passant, continue de former de nouvelles étoiles. D'autres galaxies en voie de disparition dans l'univers primitif étaient beaucoup plus massives, mais grâce à une sensibilité améliorée, Webb peut voir et analyser des objets encore plus petits et plus sombres.

Les astronomes ajoutent que même si la galaxie semblait morte au moment de l'observation, il est possible qu'en 13 milliards d'années elle ait pu reprendre vie et recommencer à former de nouvelles étoiles. Les scientifiques ont donc besoin de davantage d’observations pour découvrir si les galaxies de l’univers primitif auraient pu « mourir » puis « renaître ».

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