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Après plusieurs semaines d'attente en raison du mauvais temps et des vents violents, des essais à haute altitude du système de parachute de la mission de l'Agence spatiale européenne ont eu lieu dans la ville suédoise de Kiruna (ESA) - ExoMars. Dans le cadre des tests, le parachute principal de 15 mètres du premier étage a fonctionné sans aucun commentaire à une vitesse supersonique, le parachute de 35 mètres du deuxième étage a subi des dommages mineurs, mais il a régulièrement réduit la vitesse de la configuration de la plate-forme d'atterrissage.
Pour le freinage dans l'atmosphère, l'appareil est équipé d'un bouclier thermique, de deux parachutes principaux et de moteurs à réaction de freinage, qui sont mis en marche 20 secondes avant l'atterrissage. Le parachute de 15 mètres du premier étage s'ouvre à vitesse supersonique, le parachute de 35 mètres s'ouvre à vitesse subsonique.
Tester et peaufiner les parachutes de la mission ExoMars est un domaine d'activité prioritaire après une série de tests à haute altitude infructueux en 2019 et 2020. Des spécialistes ont réussi à améliorer la conception des parachutes à l'aide d'essais au sol à la base du Jet Propulsion Laboratory l'année dernière en Californie. Pour réduire les risques avant le début des tests en cours, l'Agence spatiale européenne a commandé un ensemble de parachutes de secours au fabricant américain Airborne Systems, la société qui a fourni le système de parachute du rover Perseverance.
Les tests ont été effectués sur la base du site de test d'Esrange en Suède. Lors de chacun des essais, la maquette du module d'atterrissage a été élevée à une hauteur de 29 km à l'aide d'un stratostat. La première étape des tests concernait la confirmation de la fiabilité du parachute supersonique de rechange fabriqué par Airborne Systems, lors de la deuxième étape, un parachute subsonique modifié et un sac fabriqué par la société italienne Arescosmo ont été testés. Au cours de chaque étape, des charges calculées ont été reproduites avec une marge de force supplémentaire, qui agira lors de l'entrée dans l'atmosphère de Mars, de la descente et de l'atterrissage.
Des spécialistes étudieront les déviations détectées avant l'approbation finale du scénario des deux prochains tests, qui sont prévus pour octobre-novembre 2021 dans l'Oregon, aux États-Unis. Les défauts précédemment identifiés liés au frottement du dôme contre le sac parachute sont désormais éliminés.
On se souviendra qu'en mars de l'année dernière, l'ESA a annoncé le report du lancement d'ExoMars de 2020 à 2022 en raison de la nécessité d'effectuer des tests supplémentaires d'équipements mis à jour, ainsi que des difficultés de travail résultant de la pandémie de coronavirus.
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