Cela a pris sept ans (ou 57, selon la façon dont vous comptez), mais c'est désormais officiel : l'un des transporteurs de fusées de l'ère Apollo de la NASA est le véhicule autonome le plus lourd au monde.
Le 29 mars, le Livre Guinness des records a remis à l'agence spatiale NASA un certificat confirmant que le Crawler-Transporter 2 a fait pencher la balance à 3 106 tonnes, ce qui équivaut approximativement au poids de 1 000 camionnettes. Il s'agit d'un record, rapporte Guinness, mais note qu'il a été établi au cours de la dernière décennie.
En fait, les deux transporteurs sur chenilles de la NASA partageaient déjà ce record après avoir été construits par la Marion Power Shovel Company en 1966. Conçus à l’origine pour transporter les fusées Apollo Saturn V et leurs plates-formes mobiles lors de leur déplacement du Vehicle Assembly Building (VAB) jusqu’à la rampe de lancement 39A ou 39B du Kennedy Space Center en Floride, ces véhicules géants à chenilles pesaient environ 2 700 tonnes.
Même avec 320 t de moins que le Crawler-Transporter 2 aujourd'hui, les deux transporteurs étaient dans une classe à part. Les véhicules terrestres ultérieurs étaient plus grands et plus massifs, mais nécessitaient des sources d'alimentation externes pour fonctionner. En 1973, ces deux chenilles ont été converties pour supporter une navette spatiale plus petite et plus légère. À la fin du programme de 30 ans, Crawler-Transporter 2 a été sélectionné pour transporter la fusée Space Launch System (SLS) beaucoup plus grande et sa plate-forme de lancement mobile, qui font désormais partie du programme de mission lunaire Artemis de la NASA.
Le Crawler-Transporter 2, qui bat tous les records, a récemment été utilisé pour livrer le lanceur Artemis 1 de la NASA à la rampe de lancement pour la mission de novembre 2022. Ensuite, le transporteur sur chenilles sera utilisé pour soutenir Artemis 2, la première mission de la NASA à envoyer des astronautes sur la Lune depuis plus de 50 ans.
Alors que d'autres véhicules à propulsion externe détiennent le record de taille, les convoyeurs à chenilles sont toujours impressionnants par leur taille, avec une envergure à peu près de la taille d'un terrain de baseball et une hauteur variable allant jusqu'à 8 m. , la route longue de 6,8 km du VAB au test chantier prend 8 à 12 heures à une vitesse d'environ 1,6 km/h.
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