L'ExoMars Trace Gas Orbiter de l'Agence spatiale européenne (ESA) a aidé les scientifiques à observer pour la première fois comment l'atmosphère de Mars brille avec une lumière verte, c'est-à-dire dans le spectre de la lumière visible. Nous parlons d’un effet appelé lueur intrinsèque de l’atmosphère, qui est une faible émission de lumière par l’atmosphère.
Bien que la lueur de l'atmosphère martienne ressemble quelque peu aux aurores boréales de la Terre, selon les scientifiques, elle apparaît pour différentes raisons. L'ESA estime que la lueur verte nocturne de l'atmosphère "se produit lorsque deux atomes d'oxygène se combinent pour former une molécule d'oxygène". Sur Mars, cela se produit à une altitude d'environ 50 km de la surface de la planète.
Les astronomes supposent depuis près de 40 ans que l’atmosphère de la planète rouge peut briller. Cependant, il a été enregistré pour la première fois il y a seulement dix ans grâce au dispositif Mars Express, qui a détecté ce phénomène dans le spectre infrarouge. En 2020, l’instrument TGO a permis aux scientifiques d’observer pour la première fois ce phénomène dans le spectre visible, mais lors du jour martien. La sonde a désormais réussi à enregistrer la lueur de l'atmosphère pendant la nuit martienne.
"Ces nouvelles observations sont inattendues et intéressantes pour les futurs voyages sur la planète rouge. L'intensité de la lueur nocturne dans les régions polaires est telle que des orbiteurs relativement simples et peu coûteux pourraient aider à cartographier et à suivre les flux atmosphériques. Une future mission de l'ESA pourrait emporter une caméra pour mener une enquête mondiale. De plus, le rayonnement est suffisamment intense pour qu'à l'avenir il puisse être observé pendant la nuit polaire par les astronautes en orbite ou à la surface de la planète", explique le planétologue Jean-Claude Gérard.
On s'attend également à ce qu'une étude plus approfondie de la lueur nocturne de l'atmosphère martienne dans le cadre de la mission TGO permette aux scientifiques d'obtenir plus d'informations sur les processus qui se déroulent dans l'atmosphère martienne. L'étude de l'atmosphère contribuera au développement du futur vaisseau spatial destiné aux vols vers Mars.
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