La mission CUTE de la NASA visant à observer les exoplanètes extrêmes est sur le point de faire d'énormes progrès malgré la taille compacte du vaisseau spatial et ses ressources limitées. Lancée en septembre 2021, la Colorado Ultraviolet Transit Experiment (CUTE) vise à faire la lumière sur la dynamique atmosphérique des exoplanètes proches, en offrant un aperçu de leur composition et de leur évolution.
À ce jour, plus de 5500 XNUMX exoplanètes ont été découvertes, et nombre d’entre elles gravitent dangereusement près de leurs étoiles mères. Ces planètes proches offrent une opportunité unique d’étudier les phénomènes critiques qui façonnent l’évolution planétaire, tels que la perte de masse atmosphérique et les interactions avec les étoiles mères. Selon la NASA, la conception de CUTE diffère de l'architecture traditionnelle des engins spatiaux en utilisant un petit facteur de forme pour atteindre ses objectifs scientifiques.
Equipé d'un spectrographe compact et du nouveau télescope rectangulaire Cassegrain, CUTE peut effectuer des diagnostics spectraux permettant de suivre les sorties d'atmosphère des planètes géantes surchauffées en orbite proche de leurs étoiles. Le phénomène de fuite atmosphérique, qui affecte profondément la structure et l’évolution des planètes, suscite un intérêt considérable de la part des astronomes et des planétologues.
CUTE vise à faire progresser notre compréhension des atmosphères planétaires et de leur impact sur la démographie planétaire en étudiant la dynamique atmosphérique des exoplanètes proches.
L'accent mis par la mission sur l'étude du spectre proche ultraviolet (NUV) lui permet de surmonter les défis associés aux mesures traditionnelles du transit Lyman-alpha. Contrairement à Lyman-alpha, le flux de rayonnement ultraviolet des étoiles hôtes offre une précision et une clarté supérieures, facilitant ainsi les observations détaillées des atmosphères exoplanétaires.
Le Dr Kevin France, qui dirige la mission CUTE, a dirigé le développement de la suite d'instruments utilisant la technologie des composants miniaturisés adaptée du télescope spatial Hubble. Cette approche innovante permet à CUTE, malgré sa taille compacte, d'atteindre une précision d'observations dans le domaine ultraviolet comparable à celle des missions plus importantes.
La plate-forme spatiale de CUTE, un CubeSat 6U, fournit l'infrastructure nécessaire aux observations scientifiques et au traitement des données. À l’aide d’un dispositif à couplage de charge (CCD) optimisé pour les UV et de capacités de traitement de données embarquées, CUTE collecte et analyse les données de spectroscopie de transit avec une extrême précision. Depuis son déploiement en septembre 2021, CUTE a réalisé de nombreuses observations de transits d'exoplanètes, obtenant de précieuses informations sur la composition et la dynamique des atmosphères de ces mondes lointains.
Les données des observations CUTE, stockées à l'Institut Exoplanétaire de la NASA, contribuent à une meilleure compréhension des atmosphères des exoplanètes et de leur diversité.
En outre, le succès de CUTE a ouvert la voie à de futures petites missions spatiales, inspirant la NASA et ses partenaires internationaux à créer des conceptions d'instruments similaires. Sa précision inférieure à 1 % NUV démontre le potentiel des petits engins spatiaux pour atteindre des objectifs scientifiques auparavant réservés aux missions de plus grande envergure.
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