Maintenant que les miroirs de segment de l'observatoire spatial James Webb de la NASA sont affinés et que ses instruments scientifiques embarqués sont en cours d'étalonnage, le télescope est à quelques semaines de la finalisation de sa phase de mise en service. Peu de temps après les premières observations cet été, l'observatoire James Webb passera à des opérations scientifiques complètes.
Les recherches prévues pour la première année comprenaient l'étude de deux exoplanètes chaudes appartenant à la classe des super-Terres - la planète recouverte de lave 55 Cancri e et la planète sans air LHS 3844 b. Les chercheurs dirigeront les spectrographes de haute précision de l'Observatoire Webb vers ces planètes pour mieux comprendre la diversité géologique des planètes de notre Galaxie, ainsi que l'évolution des planètes rocheuses semblables à la Terre.
La planète 55 Cancri e orbite à moins de 1 million de km de son étoile mère semblable au Soleil, effectuant une révolution autour de l'étoile en moins de 18 heures. Les températures de surface dépassent de loin les températures de fusion des minéraux dans de nombreuses roches typiques, et donc le côté jour de la planète est probablement recouvert d'océans de lave.
Les planètes en orbite aussi près d'une étoile que la planète 55 Cancri e sont généralement capturées par la marée par le luminaire, elles lui font donc toujours face d'un côté. Il est entendu que le point le plus chaud à la surface de la planète est toujours la zone faisant directement face à l'étoile, celle qui en est la plus proche.
Cependant, dans le cas de la planète 55 Cancri e, les observations faites par l'Observatoire spatial Spitzer ont montré que le point le plus chaud est décalé du côté de la zone "face aux étoiles". Cela peut indiquer soit une atmosphère dynamique dense, soit l'absence de capture marémotrice de la planète, et seules les observations de la planète par l'observatoire Webb pourront éclairer la situation.
La température à la surface de la planète LHS 3844 b n'est pas si élevée que des roches en fusion y formeraient des mers et des océans. La planète orbite autour de son étoile mère avec une période proche de celle de 55 Cancri e autour de son étoile mère, mais dans le cas de la planète LHS 3844 b, l'étoile mère est beaucoup plus petite en taille et en luminosité, et donc les roches à la surface de la planète sont à l'état solide. L'absence d'atmosphère sur la planète, enregistrée avec l'aide de Spitzer, permettra de précieuses observations spectroscopiques de divers types de roches solides qui composent la surface, ont expliqué les membres du projet. Si la planète est volcaniquement active, les spectres résultants révéleront également la présence de gaz volcaniques.
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