Les astronautes réagissent souvent avec émerveillement lorsqu’ils voient la courbure de la Terre sous la Station spatiale internationale. Désormais, les explorateurs de Mars peuvent découvrir à quoi cela ressemble grâce à un orbiteur NASA Mars Odyssey, qui a récemment fêté sa 22e année en orbite autour de la planète rouge.
Le vaisseau spatial a pris une série d’images panoramiques montrant le paysage martien sous des couches de nuages et de poussière. Ces 10 photos, rassemblées, donnent non seulement un regard neuf et époustouflant sur Mars, mais aidera également les scientifiques à acquérir de nouvelles connaissances sur l'atmosphère martienne.
Le vaisseau spatial a pris des photos à une altitude d'environ 400 km, soit à peu près la même altitude à laquelle l'ISS survole la Terre. "Si les astronautes étaient en orbite au-dessus de Mars, ils verraient exactement cette perspective", affirment les scientifiques qui exploitent la caméra Odyssey, appelée système d'imagerie thermique THEMIS (Thermal Emission Imaging System). "Aucun vaisseau spatial n'a jamais eu une telle vue de Mars auparavant."
La raison pour laquelle cette espèce est si rare est la difficulté de sa création. Ingénieurs du Jet Propulsion Laboratory NASA et Lockheed Martin Space ont passé trois mois à planifier les observations THEMIS. La sensibilité de la caméra infrarouge à la chaleur lui permet de cartographier la glace, les roches, le sable et la poussière, ainsi que les changements de température à la surface de la planète. Il peut également mesurer la quantité de glace d’eau ou de poussière dans l’atmosphère, mais uniquement dans une colonne étroite située directement sous le vaisseau spatial.
Le but de la mission est d'avoir une vision plus large de l'atmosphère. Voir où se trouvent les couches de nuages et de poussière les unes par rapport aux autres – qu’il s’agisse d’une seule couche ou de plusieurs couches empilées les unes sur les autres – aide les scientifiques à affiner leurs modèles de l’atmosphère martienne. En fait, il s’agit d’une vue transversale de l’atmosphère.
THEMIS ne peut pas tourner, donc changer l'angle de la caméra nécessite de repositionner l'ensemble du vaisseau spatial. Dans ce cas, l'équipe devait faire pivoter l'orbiteur de près de 90°, pour s'assurer que le soleil brillerait toujours sur les panneaux solaires du vaisseau spatial, mais pas sur les équipements sensibles qui pourraient surchauffer.
La mission Odyssey espère prendre des images similaires à l’avenir, capturant l’atmosphère martienne à différents moments de l’année. Pour tirer le meilleur parti de ses efforts, la mission a également pris des photos d'une petite lune de Mars. Phobos. C'est la septième fois en 22 ans qu'un orbiteur dirige THEMIS vers un satellite pour mesurer les variations de température à sa surface et fournir aux scientifiques des données uniques.
Les nouvelles images donnent un aperçu de la composition et des propriétés physiques de l'objet. Des recherches plus approfondies pourraient aider à résoudre le débat sur la question de savoir si Phobos, qui mesure environ 25 km de diamètre, a été capturé par un astéroïde ou par un ancien morceau de Mars arraché de la surface par un impact.
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