Le 24 septembre était un jour important pour la NASA : c'est à ce moment-là que la capsule a atterri sur Terre OSIRIS-REx avec les débris de l'astéroïde Bennu, qui erre dans l'espace depuis les premiers jours de notre système solaire. Cela signifie que ces échantillons peuvent nous renseigner sur ce à quoi ressemblait notre environnement cosmique bien avant notre arrivée.
La capsule, lancée en 2016, se trouvait à l’intérieur d’un vaisseau spatial qui a parcouru 4 milliards de kilomètres pour atteindre Bennu. En s'approchant de l'astéroïde, la sonde a pu collecter de la matière à la surface à l'aide d'un bras mécanique. Les scientifiques s'attendaient à obtenir au moins 60 g de matériel Bennu, mais l'équipe OSIRIS-REx a rapporté que la sonde avait réussi à en collecter davantage. Beaucoup plus.
D'après un article de blog NASA, les experts qui ont traité les échantillons affirment avoir déjà retiré et collecté 70,3 g de matière - et ce malgré le fait que la capsule n'était même pas encore ouverte. Ces 70,3 g proviennent uniquement de la partie externe (et partiellement interne) de l'instrument. "L'échantillon traité comprend des pierres et de la poussière trouvées à l'extérieur de la tête de l'échantillonneur, ainsi qu'une partie de l'échantillon global de l'intérieur, accessible à travers le couvercle", indique le rapport.
Bien qu'OSIRIS-REx ne soit pas la première mission visant à restituer des échantillons d'un astéroïde entreprise par l'humanité - ce titre appartient à Hayabusa de la JAXA - c'est la plus difficile. Une capsule a livré le plus gros échantillon d'astéroïde jamais vu sur Terre et la NASA souhaite le partager. L'agence donnera 25 % des débris à plus de 200 scientifiques répartis dans 25 institutions différentes, 4 % à l'Agence spatiale canadienne et 0,5 % à la JAXA. Les 70 % restants seront stockés au Johnson Space Center pour étude. Par exemple, comment les échantillons de roche lunaire d'Apollo continuent d'être étudiés des décennies après que les astronautes les ont amenés sur Terre, et faire des découvertes.
Une partie de la raison pour laquelle la capsule contient autant de spécimens de Bennu est due au processus de collecte lui-même. Lorsque l'échantillonneur OSIRIS-REx a plongé dans la roche pour collecter du matériel, les scientifiques ont été surpris de constater que à benn n'était pas un objet très dur et collant. Lorsque l'appareil est entré en contact avec la roche, un nuage de poussière s'est élevé dans l'air, qui a failli l'avaler.
C’est pourquoi les scientifiques ne savent toujours pas combien d’échantillons sont contenus dans la capsule OSIRIS-REx. Nous ne le saurons que lorsque le conteneur sera enfin ouvert. "Après de nombreuses tentatives de retrait, l'équipe a constaté que 2 des 35 supports de la tête TAGSAM ne pouvaient pas être retirés avec les outils actuels approuvés pour une utilisation sur OSIRIS-REx", rapporte le NASA. "L'équipe a travaillé pour développer et mettre en œuvre de nouvelles approches pour extraire le matériau de l'intérieur de l'appareil, tout en continuant à conserver l'échantillon en sécurité et intact."
En général, les scientifiques d’OSIRIS-REx ont de nombreuses règles sur la manière de manipuler un échantillon. Tous les travaux sont effectués dans une boîte à gants spéciale, dotée d'un débit constant d'azote. Pendant que la procédure pour accéder au dernier lot de matériel est développée, l'équipe a retiré la tête TAGSAM du flux d'azote actif dans la boîte et la stocke dans un conteneur scellé par un joint torique et entouré d'un sac hermétique en téflon.
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