De façon inattendue NASA a commencé à demander l’aide d’entreprises aérospatiales privées pour mettre en œuvre la mission Mars Sample Return (MSR) et livrer de précieux échantillons de roches et de sol de la planète rouge à la Terre. La situation a été compliquée par le fait qu'au début du mois, l'agence a admis une forte augmentation des coûts prévus, passant de 7 à 11 milliards de dollars. De plus, la NASA estime que le retour des échantillons prendra 7 ans. Ces troubles ont contraint les dirigeants de l'agence à lancer un appel à propositions pour des « options non standard » pour atteindre les objectifs ambitieux de la mission.
En 2021, la NASA a posé un rover sur Mars dans le cratère du Lac Persévérance, qui collecte depuis des échantillons et les prépare pour leur livraison sur Terre. Lors d'une récente conversation, l'administrateur de la NASA, Bill Nelson, a décrit la mission comme étant confrontée à des augmentations de coûts « inacceptables » et à des retards « trop longs ». "Nous sommes déjà si proches", disent les scientifiques du projet. "Le résultat scientifique est presque impensable." Et ce n’est pas une exagération, car les échantillons obtenus peuvent changer fondamentalement notre compréhension du potentiel de Mars pour la vie et fournir des données importantes sur l’évolution du système solaire.
L'implication du secteur privé marque un changement dans l'approche de la NASA, qui s'appuie généralement sur ses propres forces pour de telles missions. Mais face à la montée en flèche des coûts et aux retards qui menacent de faire dérailler les retours d’échantillons, l’agence est ouverte aux idées intéressantes de ses partenaires commerciaux. L'un d'eux est un vaisseau spatial Starship de la société SpaceX.
Le PDG de SpaceX, Elon Musk, sur sa page à Twitter a souligné le « potentiel Starship rendre un tonnage important de Mars d’ici [environ] 5 ans ». La NASA semble étudier cette possibilité. L'agence encouragerait les entreprises à utiliser les systèmes développés pour le programme lunaire Artemis. Il comprend également des contrats de plusieurs milliards de dollars avec SpaceX pour développer un atterrisseur lunaire.
Starship a le potentiel de ramener un tonnage important de Mars d’ici environ 5 ans
- Elon Musk (@elonmusk) 15 avril 2024
« La seule conclusion qu’on peut en tirer est qu’ils espèrent que Starship deviendra d'une manière ou d'une autre une solution au problème, - dit la Planetary Society. - Peut-être que tu pourrais simplement le télécharger Persévérance в Starship et retourne sur Terre."
Pour les scientifiques, mettre la main sur un ensemble d’échantillons martiens après trente ans de planification est une perspective trop tentante. Les instruments de laboratoire modernes sur Terre pourraient détecter des biosignatures potentielles, ou au moins déterminer si le lac présentait les conditions nécessaires pour abriter la vie. Mais en réalité, la valeur scientifique dépasse cette question. La datation des échantillons peut en dire beaucoup aux scientifiques sur la formation des champs magnétiques des planètes, la chronologie des astéroïdes qui ont formé le système solaire et peut-être même les origines de la vie elle-même.
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