Brillant comme un phare lumineux parmi une mer de galaxies, la galaxie Arp 220 illumine le ciel nocturne dans une nouvelle image du télescope spatial James Webb de la NASA. En fait deux galaxies spirales en train de fusionner, Arp 220 brille le plus dans la lumière infrarouge, ce qui en fait une cible idéale pour Webb. C'est une galaxie infrarouge ultra-lumineuse (ULIRG) avec une luminosité de plus de 1 trillion de soleils. À titre de comparaison, notre galaxie, la Voie lactée, a une luminosité beaucoup plus modeste - environ 10 milliards de soleils.
Situé à 250 millions d'années-lumière dans la constellation d'Ophiuchus, Arp 220 est le 220e objet de l'Atlas Arp Halton des galaxies particulières. C'est la plus proche et la plus brillante des trois fusions galactiques les plus proches de la Terre.
La collision de deux galaxies spirales a commencé il y a environ 700 millions d'années. Cela a provoqué une énorme explosion de formation d'étoiles. Environ 200 énormes amas d'étoiles se trouvent dans une région dense et poussiéreuse d'environ 5 000 années-lumière de diamètre (environ 5 % du diamètre de la Voie lactée). La quantité de gaz dans cette minuscule région est égale à tout le gaz de toute la galaxie de la Voie lactée.
Les observations précédentes du radiotélescope ont révélé environ 100 restes de supernova à moins de 500 années-lumière. Le télescope spatial Hubble de la NASA a découvert les noyaux de galaxies mères distantes de 1200 XNUMX années-lumière. Chacun des noyaux a un anneau rotatif de formation d'étoiles, émettant la lumière infrarouge éblouissante si clairement visible sur cette image Webb. Cette lumière éblouissante crée des pics de diffraction, la fonction starburst qui domine cette image.
À la périphérie de cette fusion, Webb détecte de faibles queues de marée, ou des matériaux tirés des galaxies par gravité, représentés en bleu – preuve de la danse galactique qui se déroule. La matière organique, représentée par une couleur rouge-orange, apparaît sous forme de flux et de fils à travers Arp 220.
Webb a observé Arp 220 avec la caméra infrarouge proche (NIRCam) et l'instrument infrarouge moyen (MIRI).
Lisez aussi: