Station interplanétaire japonaise JAXA Hayabusa2, lancé en 2014, a immédiatement mis le cap sur Ryugu, un astéroïde riche en carbone de type C. En 2018, la sonde est arrivée dans la région de Ryugu, a effectué une série d'observations à distance et collecté des échantillons à deux endroits sur l'astéroïde, et est revenue sur Terre en décembre 2020.
Dans ce contexte, 2021 a commencé projet analyse initiale impliquant des chercheurs internationaux menée par le Dr Nakamura de l'Université de Tohoku. Les scientifiques attendent une variété d'informations des échantillons de Ryugu, c'est pourquoi l'équipe d'analyse a effectué de nombreuses recherches sur la forme de la pierre, sa distribution élémentaire et sa composition minérale.
Aussi un autre groupe de recherche, de l'Université d'Osaka. s'est intéressé au type et au nombre d'éléments que Ryugu contenait et a rejoint le groupe d'analyse initial. Avant le lancement Hayabusa2 cette équipe développait une méthode non destructive d'analyse des éléments légers en utilisant des muons pour analyser des échantillons d'astéroïdes.
L'un des avantages de l'analyse des muons (ou tomographie des muons) est que le pouvoir de pénétration élevé des rayons X des muons permet une identification non destructive des éléments au sein d'un échantillon. Les muons sont absorbés beaucoup plus faiblement que les rayons gamma, donc avec leur aide, même de gros objets solides de plusieurs centaines de mètres de long ou des couches de métal ou de roche suffisamment épaisses peuvent être "transmis".
Les données obtenues à partir des échantillons de Ryugu sont conformes à la classification astéroïde comme une chondrite de type CI, ce qui indique clairement que ses roches sont le matériau principal du système solaire. Une autre découverte importante est que l'astéroïde contient 25% moins d'oxygène au silicium que les météorites chondritiques de type CI typiques qui sont précédemment tombées sur Terre. Cela suggère que ces chondrites, qui étaient auparavant considérées comme une référence pour la composition chimique des matériaux solides dans le système solaire, peuvent en fait contenir une certaine contamination par des matériaux terrestres.
"Le carbone, l'azote et l'oxygène sont les substances matérielles de la vie. Par conséquent, notre détection réussie de ces substances sans détruire les échantillons de Ryugu est une réalisation révolutionnaire », a déclaré le professeur Terada, l'un des représentants du groupe de recherche.
Étant donné que l'analyse d'échantillons de Ryugu offre une rare opportunité de comparer des matériaux obtenus directement à partir d'un astéroïde avec des météorites sur Terre, les nouvelles données peuvent aider à réviser les compositions élémentaires standard des matériaux solides dans le système solaire.
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