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Pendant que les rovers de la NASA Curiosité et Perseverance explorent la surface de Mars, l'équipe de Cloudspotting, le projet scientifique public de la NASA, s'est fixé des objectifs plus élevés. Et au sens littéral. Les scientifiques ont utilisé les données collectées par Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) pour cartographier les nuages au-dessus du paysage martien.
Un instrument MRO appelé Mars Climate Sounder examine l’atmosphère Mars en lumière visible et infrarouge et permet de mesurer sa température, son humidité et sa teneur en poussière par "tranches" verticales. L'équipe du projet a pu construire plusieurs cartes des nuages de Mars qui illustrent l'heure à laquelle les nuages ont été détectés et les régions de l'atmosphère de la planète rouge où ils ont été trouvés. Comprendre les nuages au-dessus de Mars est important car ils peuvent à la fois refroidir et réchauffer l'atmosphère de la planète, ce qui signifie qu'ils sont essentiels à la compréhension de la météo et du climat martiens.
Des nuages de glace peuvent se former en hauteur dans l'atmosphère martienne, dans la « mésosphère », à une altitude de 30 à 50 km au-dessus de la surface martienne. Ils sont intéressants car bien que Mars soit une planète sèche et aride, son atmosphère contient de la vapeur d'eau qui peut former des nuages d'eau et de glace. L'atmosphère froide de Mars est composée à 95 % de dioxyde de carbone, ce qui signifie que des nuages de « neige carbonique » peuvent également se former ici.
Les cartes nuageuses créées par les scientifiques montrent des amas de nuages de glace de dioxyde de carbone à haute altitude, des nuages se formant près des pôles de la planète rouge et des nuages d'eau et de glace. On pense que ces derniers se forment lors des saisons poussiéreuses sur Marcy, lorsque les températures plus chaudes provoquent des vents plus forts, créant des tourbillons de poussière. On pense qu’ils soulèvent les molécules d’eau dans l’atmosphère martienne et, lorsque la poussière y reste, elle aide à empêcher l’eau de retomber sur la surface martienne sous forme de pluie ou de neige. Les scientifiques pensent que dans le passé, cela pourrait être au moins en partie responsable de la perte d’une grande partie de l’eau de la planète rouge.
La structure des nuages observée par les scientifiques de Cloudspotter est cohérente avec des fluctuations de température à grande échelle dans l'atmosphère martienne, appelées marées thermiques. L’équipe a également découvert que les nuages sont plus fréquents dans les régions les plus froides de l’atmosphère martienne. Les scientifiques ont traité les données d'une série d'observations MRO de première année collectées entre décembre 2007 et octobre 2009. L'analyse des données de la deuxième année permettra de révéler comment la formation des nuages est affectée par les changements dans les conditions de poussière sur Mars.
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