Ce n'est pas la première fois que des scientifiques emmènent des araignées dans l'espace pour évaluer l'effet de la gravité sur la création de toiles. Les tentatives précédentes n'ont pas été couronnées de succès, mais une expérience récente a mis en évidence une caractéristique des arthropodes que les chercheurs ne soupçonnaient même pas.
Certaines découvertes ne se font que grâce à un bon concours de circonstances. Les scientifiques de la NASA admettent que l'affaire a joué un grand rôle dans leurs recherches. Sur Terre, les araignées tissent des toiles asymétriques dont le centre est décalé vers le bord supérieur. Cela est dû au fait qu'au repos, les araignées sont suspendues à l'envers, de sorte qu'elles peuvent courir plus rapidement vers les proies nouvellement capturées en raison de la force de gravité.
Mais que se passe-t-il en apesanteur ? Pour répondre à cette question, les scientifiques ont sélectionné quatre araignées de l'espèce Trichonephila clavipes. Deux d'entre eux sont allés à l'ISS, et le reste est resté sur Terre. Les deux groupes ont été suivis de près par des chercheurs. Au cours de l'expérience, les arthropodes vivaient dans des cas particuliers dans lesquels des caméras étaient installées. Les araignées ont tissé leurs toiles comme d'habitude et les scientifiques ont pris des photos toutes les 5 secondes. En conséquence, les experts ont analysé la symétrie du Web en analysant environ 14 500 images.
Il s'est avéré que la toile construite en apesanteur est plus symétrique que celle tissée sur Terre. Le centre de la toile cosmique était plus proche du milieu et les araignées n'occupaient pas toujours une place en haut et ne regardaient pas en bas. Cependant, les chercheurs ont remarqué que la lumière de la lampe dans le boîtier avait une grande influence sur la construction de la toile. Le réseau construit sur l'ISS par la lumière des lampes était aussi asymétrique que sur Terre.
"Nous n'aurions jamais imaginé que la lumière jouerait un rôle dans l'orientation des araignées dans l'espace", explique Samuel Zschocke, auteur de la nouvelle étude. « Nous avons eu beaucoup de chance que les lampes soient fixées sur le dessus du boîtier et non sur le côté. Sinon, nous ne serions pas en mesure de détecter l'effet de la lumière sur la symétrie de la toile en apesanteur."
L'analyse des images a également montré que les araignées étaient situées dans différentes parties de la toile lorsque la lumière était éteinte, mais occupaient une position en haut et regardaient vers le bas lorsque la lumière était allumée. Les scientifiques supposaient auparavant que puisque les araignées peuvent construire leurs toiles et attraper des proies dans l'obscurité, la lumière n'a aucun rôle dans leur orientation. Mais il s'est avéré que ces arthropodes utilisent la lumière comme moyen d'orientation supplémentaire.
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