Parmi les nombreuses découvertes faites par le rover Curiosité, la texture ondulée des roches était perceptible - cela indique l'existence passée de lacs dans une région de Mars que les scientifiques pensaient être sèche.
Quand le rover Curiosité de la NASA Arrivés à la "couche de sulfate" l'automne dernier, les scientifiques ne s'attendaient pas à voir la preuve que cette région de Mars était autrefois recouverte de lacs. Après tout, les couches rocheuses de cette région se sont formées dans des conditions plus sèches que sur le territoire exploré par le rover plus tôt.
Par conséquent, l'équipe de Curiosity a été très surprise lorsqu'elle a découvert la preuve la plus frappante que des vagues entières d'eau se sont autrefois formées dans ces lacs. Il y a des milliards d'années, les vagues à la surface d'un lac peu profond ont soulevé des sédiments du fond du lac, créant finalement les mêmes textures ondulées qui restent dans les roches. "C'est la meilleure preuve de l'existence d'eau et de vagues que nous ayons vue pendant toute la mission", déclarent les experts de l'équipe Curiosity du Jet Propulsion Laboratory. NASA. "Nous avons pataugé à travers des milliers de pieds de sédiments lacustres et n'en avons vu aucune preuve - et maintenant nous l'avons trouvé dans un endroit que nous pensions être sec."
Depuis 2014, le rover gravit la pente du mont Aeolis (5 km de haut), qui était autrefois jonché de lacs et de ruisseaux (qui pourraient offrir un environnement prometteur pour la vie microbienne s'il se formait sur la planète rouge). Le mont Aeolis se compose de plusieurs couches : la plus ancienne est au pied, la plus jeune est au sommet. Au fur et à mesure de son ascension, le rover se déplace en fait le long de l'échelle de temps locale, de sorte que les scientifiques apprendront progressivement comment Mars, qui dans le passé ressemblait plus à la Terre, s'est transformée en un désert gelé.
Après avoir grimpé à près de 800 m au-dessus du pied de la montagne, Curiosity a découvert des textures ondulantes. Cette couche de roche est si dure que le rover n'a pas pu en prélever un échantillon, malgré plusieurs tentatives. Ainsi, la semaine prochaine, les scientifiques chercheront une race "plus coopérative".
Les scientifiques espèrent trouver un autre indice sur l'histoire de l'eau dans le passé Mars – dans la vallée de Gediz Vallis. La vallée a été créée par le vent, mais le canal qui la traverse et commence plus haut sur le mont Aeolis aurait été érodé par la rivière. Les scientifiques soupçonnent que des glissements de terrain se sont également produits ici, après quoi des rochers et des débris de la taille d'une voiture sont tombés au fond de la vallée.
Puisque l'amas de débris formé se trouve sur toutes les autres couches de la vallée, c'est évidemment l'une des zones les plus jeunes. L'année dernière Curiosité a rencontré ces épaves deux fois sur la crête de Gediz Vallis, mais n'a pu les examiner qu'à distance. Cette année, il semble que l'équipe de rover ait une autre chance de "connaître" cet endroit.
L'équipe a également été frappée par la texture inhabituelle de la roche. Elle est probablement causée par des cycles réguliers du temps ou du climat. Non loin des textures ondulées se trouvent des roches constituées de couches équidistantes et de même épaisseur.
Sur Terre, un tel motif rythmique de roches résulte souvent de phénomènes atmosphériques qui se produisent après certains intervalles de temps. Il est possible qu'il y ait eu des événements similaires dans l'histoire de Mars. "Des ondulations ondulatoires, des coulées de débris et des couches rythmiques - tout cela suggère que l'histoire de la transformation de Mars en une planète sèche n'a pas été facile", déclarent les scientifiques. "L'ancien climat de Mars était incroyablement complexe, tout comme celui de la Terre."
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