Les scientifiques ont publié de nouveaux résultats de recherche qui prédisent que les objets artificiels en orbite autour de la Terre éclairent le ciel nocturne beaucoup plus qu'on ne le pensait auparavant.
Le nombre d'objets en orbite autour de la Terre peut augmenter la luminosité globale du ciel nocturne de plus de 10 % par rapport au niveau d'éclairage naturel sur la majeure partie de la planète. Cela dépasserait le seuil fixé par les astronomes il y a plus de 40 ans pour ce qui est considéré comme de la "lumière polluée".
"Notre principale motivation était d'évaluer la contribution potentielle à la luminosité du ciel nocturne de sources externes, telles que des objets spatiaux en orbite terrestre", a déclaré Myroslav Kotsifaj de l'Académie slovaque des sciences et de l'Université Comenius en Slovaquie, qui a dirigé l'étude. "Nous nous attendions à ce que l'augmentation de la luminosité du ciel soit faible, voire nulle, mais nos premières estimations théoriques se sont avérées extrêmement inattendues et nous ont donc incités à communiquer nos résultats immédiatement."
Dans ce travail, pour la première fois, l'effet global des objets spatiaux sur le ciel nocturne est considéré, plutôt que l'effet des satellites individuels et des débris spatiaux sur les images du ciel nocturne des astronomes. Un groupe de chercheurs de Slovaquie, d'Espagne et des États-Unis a modélisé la contribution des objets spatiaux à la luminosité totale du ciel nocturne, en utilisant les distributions connues de taille et de luminosité des objets comme entrées du modèle.
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L'étude comprend à la fois des satellites fonctionnels et divers débris tels que des étages de fusée usés par exemple. Alors que les télescopes et les caméras sensibles voient souvent les objets spatiaux comme des points lumineux individuels, les détecteurs de lumière à faible résolution tels que l'œil humain ne voient que l'effet combiné de nombreux objets de ce type. L'effet est une augmentation globale de la luminosité diffuse du ciel nocturne, obscurcissant potentiellement des points de repère tels que les étoiles de la Voie lactée lorsqu'ils sont vus loin de la pollution lumineuse urbaine.
Contrairement à la pollution lumineuse terrestre, ce type de lumière artificielle dans le ciel nocturne peut être vu sur la majeure partie de la surface de la Terre. Les astronomes construisent des observatoires loin des lumières de la ville pour travailler avec un ciel sombre, mais cette forme de pollution lumineuse a une portée géographique beaucoup plus large.
Ces dernières années, les astronomes ont exprimé leur inquiétude face au nombre croissant d'objets en orbite autour de la planète, y compris une grande flotte de satellites de communication, officieusement connus sous le nom de "méga-constellations".
Les résultats de recherche publiés suggèrent une nouvelle augmentation de la luminosité du ciel nocturne proportionnellement au nombre de nouveaux satellites lancés et à leurs caractéristiques optiques en orbite. Les opérateurs de satellites tels que SpaceX ont récemment travaillé pour réduire la luminosité de leur vaisseau spatial en modifiant la conception. Cependant, malgré ces efforts d'atténuation, l'effet collectif de l'augmentation spectaculaire du nombre d'objets en rotation pourrait altérer la perception du ciel nocturne pour de nombreuses personnes dans le monde.
Les chercheurs espèrent que leurs travaux changeront la nature du dialogue en cours entre les opérateurs de satellites et les astronomes sur la meilleure façon de gérer l'espace orbital autour de la Terre.
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