Ce fut un mois mouvementé pour Elon Musk. Il était l'homme le plus riche du monde et le fondateur de Tesla et SpaceX titres L'homme de l'année du magazine Time, est entré dans la controverse en Twitter à propos de ses impôts avec un politicien et arborait une nouvelle coiffure étrange après s'être séparé de sa petite amie, la chanteuse pop Grimes. Cependant, le mois prochain, ou peut-être dans quelques semaines, si les gremlins ne décident pas de jouer avec le calendrier de lancement, il pourrait y avoir une réalisation qui surpasse tout ce que Musk a fait auparavant.
Le premier lancement d'essai orbital de la fusée la plus grande et la plus puissante à avoir jamais quitté la Terre - le vaisseau spatial à haute altitude de SpaceX depuis Starbase au Texas - est considéré par beaucoup comme un moyen de retourner sur la lune pour la première fois en un demi-siècle et peut-être comme premier véhicule pour faire atterrir des personnes sur Mars.
Le projet, né dans l'esprit hyperactif de Musk il y a plus de dix ans, n'est pas moins ambitieux que sa déclaration de cette semaine : "Je serais surpris si nous n'atterrissons pas sur Mars d'ici cinq ans." Starship sera le premier vaisseau spatial dont les composants seront entièrement réutilisables, ce qui réduira considérablement les coûts traditionnellement astronomiques des voyages spatiaux. Il possède une capacité de ravitaillement en vol sans précédent, ce qui permettra des opérations plus fréquentes et plus efficaces. Musk est convaincu que son vaisseau spatial de 120 mètres de haut, soit 10 mètres de plus que Saturn V de l’ère Apollo, sera en mesure d’accomplir cette tâche.
Le magazine Time, en rendant hommage à l'entrepreneur milliardaire, semble avoir reconnu que les plus grandes réalisations de l'humanité proviennent d'esprits extraordinaires. Selon le magazine, Musk est « un hybride fou de Thomas Edison, P. T. Barnum, Andrew Carnegie et le Dr Manhattan de Watchmen, un homme-dieu maussade à la peau bleue qui invente des voitures électriques et va sur Mars." Sean O'Keefe, l'ancien chef de la NASA, a déclaré que Musk avait à plusieurs reprises défié les règles traditionnelles du vol spatial avec un grand succès.
Starship sera lancé en orbite par un lanceur de premier étage appelé le Super Heavy, auquel SpaceX a attaché 29 de ses moteurs Raptor avant d'envoyer l'ensemble de l'engin sur la rampe de lancement de Starbase cette semaine. Ayant une poussée d'environ 7 millions de kg et la capacité de soulever jusqu'à 165 tonnes de la surface de la Terre, Starship presque deux fois plus puissante que la fusée Saturn V, qui a envoyé 12 astronautes sur la lune en 1969-1972.
D'autres utilisations innovantes et spéculatives ont été proposées pour le nouveau vaisseau spatial, notamment des missions de destruction d'astéroïdes pour protéger la Terre. Musk, cependant, n'a pas caché ses ambitions d'atteindre la lune et de coloniser un jour Mars pour rendre les humains multiplanétaires.
"La prochaine grande chose est de construire une ville autosuffisante sur Mars et d'y amener des animaux et des créatures de la Terre", a-t-il déclaré à Time. "Quelque chose comme une arche de Noé futuriste. Nous en amènerons plus de deux, même si c'est un peu étrange s'il n'y en a que deux.''
Cependant, les astronautes doivent d'abord retourner sur la lune, et Starship - un seul des deux vaisseaux spatiaux capables d'atterrir des astronautes sur la lune. Le propre système de lancement spatial SLS de la NASA, qui fait partie du programme Artemis, a été en proie à des dépassements de budget et à des retards de développement, retardant l'atterrissage du premier équipage jusqu'en 2025 au moins.
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