Запуск fusées est un événement extrême, tant pour les humains que pour les animaux. Lorsque la navette quitte le sol, les moteurs principaux rugissent si fort qu'une personne peut même en mourir. Et qu'en est-il de la nature ? Les scientifiques commencent à étudier cette question plus activement.
À mesure que le nombre de lancements annuels augmente, l'impact du bruit des fusées sera plus perceptible. Seulement en 2022, il y a eu 180 lancements réussis - seule l'entreprise SpaceX envoyé une fusée en orbite en moyenne une fois tous les 6 jours. Cependant, l'impact de ces lancements sur la faune, en particulier les espèces menacées, est peu documenté.
Mais cela doit changer. Une équipe d'écologistes a reçu près d'un million de dollars sur trois ans pour surveiller les effets à court et à long terme des lancements de missiles sur les oiseaux et autres animaux en voie de disparition près de la base aérienne de Vandenberg en Californie. Historiquement, Vandenberg a accueilli entre 1 et 5 départs missiles chaque année, mais d'ici 2030, ce nombre devrait passer à 50-100 par an. L'impact sur la faune peut être important, car la base aérienne couvre 40 300 hectares, 68 km de côtes et abrite 17 espèces de plantes et d'animaux menacées d'extinction.
Dans le cadre de la nouvelle étude, les scientifiques étudieront le comportement des animaux sauvages en voie de disparition vivant à proximité du port spatial avant, pendant et après les lancements de fusées. Parmi eux, le faucon mexicain, ou aplomado, et l'oiseau brun grisâtre, les bécasseaux à pattes jaunes.
Les scientifiques prévoient d'utiliser des caméras pour enregistrer les réactions des animaux au lancement, ainsi que des dispositifs d'enregistrement sonore spéciaux pour documenter les changements dans le chant des oiseaux. De manière générale, les chercheurs savent que le bruit, notamment d'origine humaine, peut avoir deux types d'effets sur les animaux : la perte auditive, qui masque également certains signaux sonores, et des effets psychologiques comme le stress. Certains chercheurs pensent que la pollution sonore chronique peut également avoir des effets à long terme sur le comportement des animaux, notamment en modifiant la façon dont les oiseaux reconnaissent les signaux de détresse.
Par exemple, dans une étude l'année dernière, des scientifiques ont découvert que les oiseaux vivant à proximité des aéroports, où le niveau de bruit est plus élevé que dans les zones résidentielles, régulent le moment et la fréquence de leur chant. Dans certains cas, ils ont chanté plus tôt le matin "pour laisser plus de temps pour chanter en continu avant le début du trafic aérien", a révélé l'étude. Cependant, il reste beaucoup d'inconnues sur les effets à long terme du bruit anthropique sur le comportement animal.
L'un des chercheurs du projet, Kent Gee, a précédemment mesuré les niveaux de bruit de puissants lancements de fusées NASA Saturn V et a constaté que lors de son lancement, le niveau de bruit avait atteint un record de 204 décibels. Le niveau de bruit lors du lancement de la fusée avec la capsule Orion dans le cadre de la mission Artemis I a atteint 136 décibels.
Juste pour référence : écouter le son d'un avion de ligne, qui atteint entre 120 et 160 décibels, pendant plus de 30 secondes est considéré comme dangereux. Selon la Federal Civil Aviation Administration des États-Unis (FAA), une exposition à long terme à un son supérieur à 90 décibels entraîne une perte auditive irréversible. La perte auditive peut survenir en moins de deux minutes après une exposition à 110 décibels, et la douleur et les dommages aux oreilles commencent à 120 décibels.
Désormais, des tonnes d'eau sont utilisées lors des lancements de fusées, ce qui permet de supprimer dans une certaine mesure le bruit des moteurs. Cela aide à protéger le lanceur et sa charge utile de l'acoustique extrême, mais on ne sait pas si cela est suffisant pour protéger la faune à proximité à long terme. Les résultats de l'étude devraient aider à évaluer les changements dans les calendriers de lancement pour protéger la faune, par exemple en réduisant davantage le bruit de lancement ou en évitant les lancements pendant les saisons de reproduction.
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