Les astrophysiciens sur Terre connaissent WASP-39b, une exoplanète en orbite autour d'une étoile à environ 700 années-lumière de la Terre, bien qu'ils ne l'aient jamais vue directement. Mais maintenant cosmique Télescope Webb a offert un nouveau regard sur WASP-39b, et ses observations ont révélé la composition de l'atmosphère toxique de la planète.
WASP-39b est une géante gazeuse de la masse de Saturne et de la taille de Jupiter, mais elle orbite autour de son étoile à peu près à la même distance que Mercure du Soleil. Pour cette raison, l'exoplanète est très chaude. Il a été découvert en 2011, plus tôt cette année, les observations du télescope Webb ont révélé du dioxyde de carbone dans son atmosphère, et les scientifiques ont maintenant étudié encore plus de molécules et de composés chimiques, y compris des signes d'eau, de dioxyde de soufre, de monoxyde de carbone, de sodium et de potassium.
"C'est la première fois que nous voyons des preuves concrètes de la photochimie - des réactions chimiques initiées par la lumière énergétique des étoiles - sur des exoplanètes", a déclaré l'auteur principal Shang-Ming Tsai, chercheur à l'Université d'Oxford. - J'y vois une perspective sérieuse pour approfondir notre compréhension de l'atmosphère des exoplanètes [de cette mission]".
Déterminer les produits chimiques flottant dans l'atmosphère d'un monde lointain est tout un exploit, puisque l'exoplanète confirmée la plus proche se trouve à 24,9 billions de kilomètres (et en kilomètres, c'est un nombre terriblement énorme). Cependant, Webb a réussi à détecter des molécules incroyablement petites dans l'atmosphère de WASP-39b. Télescope regardait la planète, attendant qu'elle passe devant son étoile hôte, et quand elle l'a fait, la lumière de l'étoile a illuminé la planète par derrière. Webb a capturé les ondes infrarouges de cette lumière et les scientifiques ont pu déterminer quels produits chimiques étaient présents dans l'atmosphère en fonction des longueurs d'onde de la lumière qu'ils absorbaient.
Les capacités du télescope ont des implications plus larges pour comprendre la diversité des exoplanètes dans notre galaxie pour leur habitabilité potentielle. Avec sa composition extrême en chaleur et en gaz, WASP-39b n'est certainement pas un environnement hospitalier, mais il démontre le type d'analyse au niveau moléculaire que Webb peut appliquer aux mondes lointains. On vous rappellera que nous avons récemment écrit que Webb avait déjà étudié les atmosphères des planètes rocheuses du système TRAPPIST-1, qui sont potentiellement habitables.
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Les données résultantes ont suggéré aux chercheurs que les produits chimiques dans l'atmosphère de la planète pourraient être divisés en nuages, plutôt que répartis uniformément dans toute son atmosphère. Et sur la base de l'abondance relative de produits chimiques dans l'atmosphère, les chercheurs pensent que WASP-39b est issu d'une fusion planétésimaux avec le passage du temps.
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