Des décennies de travail ont été consacrées à la conception, à la construction et au lancement du télescope spatial James Webb, l'observatoire le plus grand et le plus moderne jamais créé. NASA sait une chose ou deux sur l'exploitation d'engins spatiaux dans les conditions dangereuses de l'espace et a construit le Webb en conséquence, mais certains risques peuvent encore réduire la durée de vie du télescope.
Un domaine de préoccupation particulier était les affrontements inévitables avec micrométéoroïdes - de minuscules particules de pierre ou de métal, que l'on trouve souvent dans l'espace. Malgré leur petite taille, ils peuvent causer de gros dégâts lors d'une collision avec un vaisseau spatial en raison de leur vitesse extrêmement élevée.
La NASA a renforcé le miroir Webb, de sorte qu'il est capable de résister au barrage d'impacts de micrométéoroïdes qu'il subit pendant son fonctionnement. À ce jour, le miroir principal du télescope a déjà résisté à 14 impacts notables de micrométéorites, soit environ 1 à 2 collisions par mois.
Mike Menzel, ingénieur en chef des systèmes de mission au U.S. Space Flight Center. Goddard de la NASA, a déclaré que toutes les frappes sauf une étaient dans les limites de ce qui était prévu et prévu pour la construction de Webb. Le cas exceptionnel dont parle Menzel s'est produit fin mai, et comme il n'était associé à aucune des pluies de météores connues, il a été classé comme un événement fortuit qui ne pouvait être évité.
Cependant, cela a incité la NASA à réunir un groupe d'experts pour élaborer un plan visant à protéger Webb à l'avenir. En fin de compte, ce groupe a décidé que les futures observations seraient planifiées pour rester à l'écart des zones du ciel connues sous le nom de zone d'évitement micrométéoroïdes.
"Les micrométéoroïdes qui frappent le miroir ont deux fois la vitesse relative et quatre fois l'énergie cinétique, donc éviter cette direction autant que possible aidera à préserver les capacités optiques du télescope et à prolonger son fonctionnement pendant de nombreuses années", a déclaré Lee Feinberg, responsable des éléments optiques du Webb. télescope de la NASA.
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Il convient de noter que cela ne signifie pas que Webb évitera complètement certaines régions. En revanche, les objets dans la zone d'évitement des micrométéoroïdes seront capturés à un moment différent de l'année lorsque Webb se trouve à un point différent de son orbite. Les cibles critiques qui ont une fenêtre d'opportunité limitée à observer, comme celles de notre propre système solaire, seront toujours imagées si nécessaire.
La NASA a déclaré que l'ajustement, qui sera mis en œuvre à partir de la deuxième année de fonctionnement du télescope Webb, aura des avantages statistiques à long terme pour l'observatoire.
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