Le vaisseau spatial Einstein Probe de l’Académie chinoise des sciences (CAS) se prépare à être lancé en janvier 2024. Equipé d'instruments à rayons X de nouvelle génération à haute sensibilité et à champ de vision très large, cet appareil sondera le ciel et traquera les rayons X provenant des étoiles à neutrons et des trous noirs.
Le projet Einstein Probe est le résultat de la coopération du CAS avec ESA et l'Institut Max Planck de physique extraterrestre. En échange de sa contribution à la conception de cette mission et à la définition de ses objectifs scientifiques, l'ESA aura accès à 10 % des données obtenues grâce aux observations de la sonde Einstein.
"Grâce à sa conception innovante, la sonde Einstein peut observer de vastes zones du ciel d'un seul coup d'œil", affirment les scientifiques. "De cette façon, nous pouvons découvrir de nombreuses nouvelles sources et en même temps étudier le comportement de la lumière des rayons X provenant d'objets célestes connus."
Le rayonnement X provenant de sources astronomiques contient des informations fondamentales sur certains des objets et phénomènes les plus mystérieux du monde. l'univers. Elle est associée aux collisions d'étoiles à neutrons, aux explosions de supernova, à la chute de matière sur des trous noirs ou des étoiles superdenses. Einstein Probe améliorera notre compréhension de ces événements cosmiques en découvrant de nouvelles sources.
La possibilité de détecter régulièrement de nouvelles sources de rayonnement X est importante pour approfondir notre compréhension de l’origine des ondes gravitationnelles. Lorsque deux objets massifs ultradenses tels que deux étoiles à neutrons ou trous noirs, entrent en collision, ils créent des ondes qui finissent par atteindre la Terre. Plusieurs détecteurs sont capables d'enregistrer ce signal, mais ne parviennent souvent pas à en trouver la source. En permettant aux scientifiques d'étudier rapidement ces événements de courte durée, la sonde Einstein aidera à déterminer l'origine de nombreuses impulsions d'ondes gravitationnelles observées sur Terre.
Le vaisseau spatial est équipé d’instruments de nouvelle génération à haute sensibilité et capables d’observer de vastes zones du ciel. Il s'agit du télescope à rayons X à grand champ (WXT) et du télescope à rayons X de suivi (FXT). WXT a une conception optique modulaire qui imite les yeux de homard et utilise la technologie innovante Micro Pore Optics. Cela permet à l’instrument d’observer 3600 XNUMX degrés carrés (près d’un dixième de la sphère céleste) sur une seule image.
Les nouvelles sources ou événements intéressants repérés par WXT sont ensuite étudiés en détail par le FXT, plus sensible. De plus, le vaisseau spatial transmettra un signal au sol pour lancer les télescopes sur Terre et dans l'espace, qui fonctionnent à d'autres longueurs d'onde (de la radio aux rayons gamma). Ils indiqueront rapidement une nouvelle source et rassembleront des données pour enquêter en profondeur sur l’événement.
L'ESA a joué un rôle important dans le développement de l'équipement scientifique de la sonde Einstein. Elle a apporté son soutien aux tests et à l'étalonnage des détecteurs de rayons X et des optiques WXT et a développé l'ensemble miroir pour l'un des deux télescopes FXT en collaboration avec l'Institut Max Planck. Stations au sol tout au long de la mission ESA sera utilisé pour télécharger les données du vaisseau spatial.
"Les possibilités de la sonde Einstein complètent considérablement les études approfondies de sources cosmiques individuelles", notent les scientifiques. "Cet instrument est également un précurseur idéal pour la mission NewAthena de l'ESA, qui est actuellement en cours de développement et qui devrait devenir le plus grand observatoire à rayons X jamais construit."
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