La comète K2, l'une des comètes "actives" les plus éloignées jamais découvertes, survolera notre planète cette semaine, effectuant son tout premier voyage des confins du système solaire au Soleil. Les astronomes observent la mystérieuse boule de glace avec intérêt, faisant de nouvelles découvertes souvent inattendues à chaque étape du voyage.
David Jewitt, astronome à l'Université de Californie à Los Angeles, a publié plusieurs articles sur la comète K2 et a été l'un des premiers astronomes à étudier l'objet après sa découverte par le télescope panoramique PANSTARRS et le système de réponse rapide à Hawaï en mai. 2017. À cette époque, la comète était environ 17 fois plus éloignée du Soleil que la Terre.
Même à cette distance entre les orbites de Saturne et d'Uranus, la comète a émis ce que les scientifiques appellent un coma : un faible halo de gaz s'étendant sur 130 XNUMX km dans l'espace. Ce coma se forme lorsque la matière gelée sur une comète se sublime ou passe directement d'un état solide à un gaz. C'est ce halo qui a surpris les astronomes. Au plus profond du système solaire, le rayonnement solaire est trop faible pour sublimer la matière cométaire gelée.
L'étonnement des astronomes n'a fait que croître lorsqu'ils ont découvert ce halo sur des images prises avant même la découverte officielle, alors que la comète se trouvait à 23 UA du Soleil, en orbite autour de la planète la plus éloignée du Système solaire, Neptune.
Jewitt a ensuite déterminé que K2 devait être actif depuis plusieurs années lorsque la première photo a été prise. Des simulations inverses ont montré que la comète aurait dû éjecter du gaz à environ 35 UA du Soleil, au plus profond de la ceinture de Kuiper, un disque de débris, de roches spatiales et de comètes au-delà de l'orbite de Neptune. "A une distance de 35 a. à. du Soleil, la température est probablement d'environ 40° au-dessus du zéro absolu », a déclaré Jewitt (le zéro absolu correspond à -273°C, température à laquelle le mouvement naturel des atomes s'arrête). «Nous savons donc que l'eau y est dure comme de la pierre. Il ne peut pas être la cause de l'activité que nous avons observée à de si grandes distances."
La comète C/2017 K2 PANSTARRS a été capturée le 18 juin 2022. Depuis lors, il est devenu une source de découvertes passionnantes, surprenant les scientifiques par son comportement inattendu. Mais Jewitt pense que ce que les astronomes voient dans K2 est loin d'être unique. Au contraire, le comportement de la comète semble être typique des comètes effectuant leur premier vol vers le Soleil - c'est juste que nous n'avons pas pu les observer auparavant.
"Ce qui rend cette comète spéciale, c'est qu'elle a été découverte très tôt", a déclaré Jewitt. "Nous avons pu suivre comment la comète change avec la distance du Soleil sur une plage beaucoup plus large que jamais auparavant."
Selon Jewitt, la comète K2 est encore plus éloignée que la ceinture de Kuiper. La maison d'origine de la comète était très probablement le nuage d'Oort, un dépôt de comètes et de fragments planétaires qui s'étend de 2000 200 à 000 2 heures du matin. à. du soleil Là, entouré de milliards d'autres flocons de neige gelés et de roches spatiales, K2 a dormi pendant des milliards d'années jusqu'à ce qu'il reçoive une secousse gravitationnelle inattendue, probablement d'une étoile passant aux confins du système solaire. Cette poussée a envoyé KXNUMX dans un voyage que nous pouvons maintenant regarder en temps réel.
Jewitt pense que le télescope spatial James Webb, première image qui a été dévoilée au public le 11 juillet, pourrait apporter plus de lumière sur la mystérieuse comète K2. Les puissants spectromètres du télescope peuvent révéler beaucoup plus de détails sur la composition chimique de la comète, y compris l'étrange composition de sa poussière.
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