Le scientifique principal de l'Institut des sciences planétaires Jeff Morgenthaler, utilisant l'observatoire Io Input/Output PSI (IoIO), a découvert sur Io, un satellite Jupiter, une grande éruption volcanique. Le scientifique utilise l'observatoire, situé près de Benson, en Arizona, pour surveiller l'activité volcanique sur Io depuis 2017.
Io est la plus intérieure des quatre grandes lunes de Jupiter et est également le corps avec la plus grande activité volcanique du système solaire. Le satellite a reçu cette caractéristique en raison des effets de marée qu'il subit de Jupiter et ses deux autres grands "compagnons", Europe et Ganymède.
L'observatoire IoIO utilise une technique spéciale qui atténue la lumière provenant de Jupiter pour permettre d'imager les gaz faibles à proximité de la planète très brillante. L'augmentation des concentrations de deux de ces gaz, le sodium et le soufre ionisé, a commencé entre juillet et septembre 2022 et s'est poursuivie jusqu'à presque fin 2022.
Fait intéressant, le soufre ionisé qui forme l'amusante structure en forme de beignet entourant Jupiter appelée thorus plasmatique d'Io n'était pas aussi brillant dans cette explosion qu'auparavant. "Cela pourrait nous dire quelque chose sur la composition de l'activité volcanique qui a provoqué l'éruption, ou sur le fait que le thorium se débarrasse plus efficacement des matériaux lorsque plus de matériaux y sont jetés", a déclaré Jeff Morgenthaler.
Ces observations ont de profondes implications pour la mission NASA Juno, qui orbite autour de Jupiter depuis 2016. Pendant l'éruption, le vaisseau spatial a survolé Europa et s'approche maintenant progressivement d'Io. La sonde atteindra son approche la plus proche en décembre 2023. Plusieurs des instruments de la sonde sont sensibles aux changements de l'environnement du plasma autour de Jupiter et Io, qui peuvent être directement attribués au type d'activité volcanique observée dans IoIO. "Les mesures de Juno pourraient nous dire si cette éruption volcanique avait une composition différente des précédentes", a déclaré Morgenthaler.
"La chose la plus excitante à propos de ces observations est qu'elles peuvent être reproduites par presque n'importe quel petit collège ou astronome amateur ambitieux", a déclaré Morgenthaler. "Presque toutes les pièces utilisées pour construire l'IoIO sont disponibles dans un magasin d'appareils photo haut de gamme ou un magasin de télescopes."
Avoir un ou plusieurs observatoires IoIO fonctionnant ailleurs serait très utile pour éviter les écarts météorologiques et pourrait potentiellement fournir des observations plus longues chaque nuit du tore de plasma hautement dynamique d'Io. "Ce serait formidable de voir un autre IoIO opérationnel avant la sonde Juno atteindra Jupiter en décembre prochain", a déclaré Morgenthaler.
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