A la mi-février, la deuxième cargaison sera lancée sur la Lune dans le cadre du programme CLPS (Commercial Lunar Payload Services), NASA mènera une expérience qui pourrait changer la façon dont les explorateurs, les rovers et les vaisseaux spatiaux suivent leur position exacte sur la lune.
L'expérience Lunar Node-1 (LN-1), qui vise à démontrer les capacités de navigation autonome, est une balise radio conçue pour prendre en charge une géolocalisation et des observations de navigation précises pour les atterrisseurs, les infrastructures au sol et les astronautes. Il confirmera leur emplacement sur la Lune par rapport à d’autres véhicules, stations au sol ou rovers. Les balises peuvent également être utilisées dans l’espace pour faciliter les manœuvres orbitales et guider les atterrisseurs vers la surface d’un satellite.
"Imaginez recevoir une confirmation d'un phare sur le rivage dont vous approchez, au lieu d'attendre un message d'un port que vous avez quitté quelques jours auparavant", explique le NASA. "Nous souhaitons créer un réseau de balises sur la Lune, qui fournira des outils de navigation stables et localisés qui permettront aux véhicules lunaires et aux équipes au sol de confirmer rapidement et précisément leur position." Le système fait partie d’une infrastructure de navigation plus large basée sur une série de satellites en orbite lunaire.
La navigation au-delà de la Terre dépend actuellement des services du Deep Space Network, un réseau international d'antennes radio géantes qui transmettent des données de localisation aux vaisseaux spatiaux interplanétaires pour les maintenir sur la bonne voie. Ces mesures sont relayées sur Terre et traitées, puis les données sont transmises au rover. Mais lorsque les secondes comptent, une solution plus rapide et plus efficace est nécessaire.
Le dispositif expérimental est l'une des six charges utiles incluses dans le plan NASA pour les machines intuitives. Son atterrisseur Nova-C sera lancé par une fusée SpaceX Falcon 9 et devrait atterrir près de Malapert A, un cratère d'impact situé près du pôle sud de la Lune.
LN-1 utilise un logiciel de navigation informatique en réseau qui a été testé sur l'ISS. Les ingénieurs de la NASA ont réalisé la conception structurelle, le développement des systèmes thermiques et électroniques, ainsi que l'intégration et les tests environnementaux du LN-1. Pendant la mission lunaire, la charge utile transmettra des données pendant une courte période chaque jour. Après l'atterrissage sur la Lune, l'équipe LN-1 effectuera une vérification complète des systèmes et commencera ses opérations continues dans les 24 heures suivant l'atterrissage. La mission devrait durer environ 10 jours.
Au fil du temps, à mesure que la technologie sera perfectionnée et que l'infrastructure s'étendra, LN-1 évoluera d'une simple balise à un élément clé d'une infrastructure beaucoup plus large. « Vaisseaux spatiaux, véhicules terrestres, bases et fouilles de recherche, même des astronautes individuels à la surface mois, - disent la NASA. "LN-1 peut tous les connecter et les aider à naviguer plus précisément, créant ainsi un réseau fiable."
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