Des scientifiques de l'Université Curtin ont étudié la force et l'âge de l'ancien astéroïde Itokawa, composé de débris rocheux et de poussière. Et cela a permis de tirer des conclusions importantes qui pourraient potentiellement aider à sauver la planète si jamais un astéroïde similaire s'approchait de la Terre.
Une équipe internationale a examiné trois minuscules particules de poussière recueillies à la surface de l'ancien astéroïde de tas de débris de 500 mètres Itokawa. Le matériau a été livré sur Terre par une sonde en 2010 Hayabusa 1 développé par la JAXA (Agence japonaise d'exploration aérospatiale).
Les résultats de l'étude ont montré que le petit astéroïde Itokawa, situé à 2 millions de km de la Terre et de la taille du pont du port de Sydney, serait difficile à détruire et résistant aux collisions. C'est-à-dire un programme comme Fléchette de la NASA, peut-être, ne serait pas aussi efficace dans ce cas particulier.
L'auteur principal de l'étude, le professeur Fred Jourdan, a déclaré que l'équipe avait également découvert que l'astéroïde Itokawa était presque aussi vieux que le système solaire lui-même. "Contrairement aux astéroïdes monolithiques, Itokawa n'est pas un seul morceau de roche, mais appartient à la classe des clastes, ce qui signifie qu'il est entièrement composé de rochers et de roches lâches, et que près de la moitié est de l'espace vide", a déclaré le professeur Jourdan.
"Selon les prévisions, la durée de vie des astéroïdes monolithiques de la taille d'Itokawa dans la ceinture d'astéroïdes n'est que de quelques centaines de milliers d'années. Mais l'impact massif qui a détruit l'astéroïde parent monolithique et formé Itokawa lui-même s'est produit il y a au moins 4,2 milliards d'années. Une durée de vie aussi longue pour un astéroïde de cette taille est due à la nature absorbant les chocs du matériau des débris, ajoute le professeur. "En bref, nous avons découvert qu'Itokawa est comme un coussin spatial géant et qu'il est très difficile à détruire."
Les scientifiques ont utilisé deux techniques pour analyser trois particules de poussière qui se complétaient. Le premier est appelé diffraction par rétrodiffusion d'électrons et permet de mesurer si la roche a été frappée par une météorite. La deuxième méthode est la datation argon-argon.
Le co-auteur de l'étude, le professeur agrégé Nick Timms, affirme que la force des débris d'astéroïdes était auparavant inconnue, compromettant la capacité de développement stratégies de défense au cas où un tel astéroïde s'approcherait de la Terre. "Nous nous sommes fixé comme objectif de répondre à la question de savoir si les astéroïdes fragmentaires résistent aux impacts, ou s'ils se désintègrent en fragments au moindre impact", a déclaré le scientifique.
"Lorsque nous avons découvert qu'ils peuvent exister dans le système solaire pendant presque toute son histoire, il devrait y en avoir plus dans la ceinture d'astéroïdes qu'on ne le pensait auparavant, il y a donc plus de chances que si un gros astéroïde se précipite vers la Terre, ce sera fragmentaire, - a ajouté le professeur agrégé Nick Timms. - La bonne nouvelle est que nous pouvons également utiliser ces informations à notre avantage. Si l'astéroïde est détecté trop tard pour un choc cinétique, nous pouvons adopter une approche plus agressive - par exemple, utiliser l'onde de choc d'une explosion nucléaire à proximité pour faire dévier l'astéroïde fragmenté de sa trajectoire sans le détruire.
Intéressant aussi :