Récemment, une équipe internationale de scientifiques planétaires a commencé à travailler avec les premières images du plus grand satellite Saturne, Titan, qui ont été obtenus par le télescope James Webb.
«Titan est le seul satellite du système solaire avec une atmosphère dense, ainsi que le seul corps planétaire autre que la Terre qui possède actuellement des rivières, des lacs et des mers, explique le chercheur principal Conor Nixon. - Cependant, contrairement à la Terre, le liquide à la surface de Titan n'est pas composé d'eau, mais d'hydrocarbures, dont le méthane et l'éthane. Son atmosphère est remplie d'un épais brouillard qui obscurcit la lumière visible réfléchie par la surface."
Les scientifiques ont attendu des années avant d'utiliser la vision infrarouge de Webb pour étudier l'atmosphère Titan, y compris son incroyable composition météorologique et gazeuse, et regardez à travers cette couche pour explorer les fonctionnalités albédo à la surface L'atmosphère de Titan est extrêmement intéressante, non seulement à cause de ses nuages de méthane et de ses tempêtes, mais aussi à cause de ce qu'elle peut nous dire sur le passé et l'avenir de Titan – en particulier, s'il a toujours eu une atmosphère.
En comparant différentes images prises par la Webb Near Infrared Camera (NIRCam), les chercheurs ont confirmé que la tache lumineuse vue dans l'hémisphère nord de Titan était en fait un gros nuage. Peu de temps après, ils ont remarqué un deuxième nuage. La découverte des nuages est importante car elle confirme les prédictions de longue date des modèles informatiques sur le climat de Titan, selon lesquelles des nuages se forment au milieu de l'hémisphère nord à la fin de l'été, lorsque la surface est chauffée par le soleil.
Les scientifiques ont alors réalisé qu'il était important de savoir si les nuages bougeaient ou changeaient de forme, car cela pourrait révéler des informations sur les courants d'air dans l'atmosphère de Titan. Ils se sont donc tournés vers des collègues pour obtenir de l'aide dans d'autres observations Observatoire de Keck à Hawaii.
Le but des observations était d'explorer Titan de sa stratosphère à la surface et d'essayer d'attraper les nuages que les chercheurs ont vus avec Webb. Et ils ont réussi ! Les nuages étaient dans les mêmes positions, semblant avoir légèrement changé de forme. L'équipe a également collecté des données à l'aide du spectrographe Webb dans le proche infrarouge (NIRSpec), qui donne accès à de nombreuses longueurs d'onde. Ces données, que les scientifiques sont encore en train d'analyser, permettront d'étudier la composition des couches inférieures de l'atmosphère et de la surface de Titan d'une manière que même le vaisseau spatial Cassini ne pourrait pas faire.
Nouvelles données sur Titan de NIRCam et NIRSpec, ainsi que les premières données de l'instrument Webb MIRI est attendu en mai ou juin 2023. Les données MIRI (Mid-Infrared Instrument) révéleront encore plus du spectre de Titan, y compris certaines longueurs d'onde que les scientifiques n'ont jamais vues auparavant. Cela fournira des informations sur les gaz complexes dans l'atmosphère de Titan, ainsi que des indices importants pour déchiffrer pourquoi Titan est la seule lune du système solaire avec une atmosphère dense.
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