Eau occupe 71% de la surface de la Terre, mais personne ne sait comment et quand une telle quantité d'eau est arrivée sur Terre. Les scientifiques ont donc mené une nouvelle étude et se sont rapprochés de la réponse à cette question.
Des chercheurs ont analysé des achondrites qui flottent dans l'espace depuis la formation du système solaire il y a 4,5 milliards d'années et ont découvert qu'elles avaient une teneur en eau extrêmement faible. En fait, ils faisaient partie des matériaux extraterrestres les plus secs jamais testés.
Ces résultats ont permis aux chercheurs de les éliminer de la liste des principales sources d'eau possibles sur Terre, une décision qui a des implications importantes pour la recherche d'eau - et, bien sûr, de vie - sur d'autres planètes. "Nous voulions comprendre d'où notre planète tirait autant d'eau, car ce n'est pas tout à fait évident", expliquent les scientifiques. – La production d'eau et la présence d'océans de surface sur une petite planète relativement proche de le soleil, est une tâche difficile."
Une équipe de chercheurs a analysé sept achondrites qui sont tombées sur Terre des milliards d'années après s'être détachées d'au moins cinq planétésimaux, les objets qui sont entrés en collision pour former les planètes de notre système solaire. Les achondrites sont des pierres météorites, formés par cristallisation de masses rocheuses en fusion, et leur composition minérale est similaire à la composition des roches basaltiques ou plutoniques terrestres.
Depuis que les météorites sont tombées sur Terre très récemment, c'était la première fois que des scientifiques mesuraient leur teneur en substances volatiles. Tout d'abord, ils ont utilisé une microsonde électronique pour mesurer les niveaux de magnésium, de fer, de calcium et de silicium, puis ont mesuré la teneur en eau à l'aide d'un instrument de spectrométrie de masse à ions secondaires.
Une difficulté dans l'analyse de l'eau dans des matériaux extrêmement secs est que l'eau souterraine peut être détectée à la surface de l'échantillon ou à l'intérieur de l'instrument de mesure, et cela déformera les résultats Pour réduire ce risque, les chercheurs ont d'abord cuit les échantillons dans un four à vide à basse température, puis les ont séchés à nouveau avant de les analyser dans un spectromètre de masse à ions secondaires.
Certains échantillons de météorites proviennent du système solaire interne, là où se trouve la Terre et où l'on pense que les conditions ont été chaudes et sèches. D'autres spécimens rares proviennent de régions extérieures plus froides et glacées. Bien qu'il soit courant de croire que l'eau est arrivée sur Terre depuis la partie externe du système solaire, on ne sait toujours pas quels objets pourraient l'avoir délivrée. "Nous savions que de nombreux objets du système solaire externe diffèrent les uns des autres, mais nous avons supposé que puisqu'ils viennent du système solaire externe, ils doivent contenir beaucoup d'eau", expliquent les scientifiques. "Notre travail montre que ce n'est pas le cas."
Après avoir analysé des échantillons d'achondrites, les chercheurs ont découvert que la proportion d'eau est inférieure à deux millionième de leur masse. A titre de comparaison, les météorites les plus humides - un groupe de chondrites dites carbonées - contiennent jusqu'à 20% d'eau en masse, soit 100 XNUMX fois plus que les échantillons d'achondrite testés.
Cela signifie que le chauffage et la fonte des planétésimaux entraînent une perte presque complète conduire, quelle que soit la partie du système solaire dont ils proviennent et quelle proportion d'eau ils avaient au début. Les scientifiques ont découvert que, contrairement à la croyance populaire, tous les objets du système solaire externe ne sont pas riches en eau, ce qui les amène à conclure que l'eau est probablement arrivée sur Terre avec des chondrites.
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