Allumage Ediacaire il y a environ 550 millions d'années était une période de boom pour la vie dans océans Terre Les pétales, semblables à des plumes, aspiraient les nutriments de l'eau, les kimberelles, semblables aux limaces, se nourrissaient de micro-organismes, et les ancêtres des méduses commençaient tout juste leur activité. Mais 80% de la vie sur Terre a soudainement disparu, ne laissant aucune trace dans les archives fossiles.
Une nouvelle étude suggère que la cause est le premier cas connu de masse extinction sur Terre. Ces premiers groupes de grands animaux se sont éteints en raison d'une forte diminution globale des niveaux d'oxygène, et une telle découverte peut laisser entrevoir certaines conséquences pour les écosystèmes océaniques modernes menacés par les activités humaines.
"Il s'agit de la première extinction majeure reconnue dans l'histoire des animaux fossiles", a déclaré l'auteur principal de l'étude, Scott Evans, scientifique au Virginia Institute of Technology. "Cela est cohérent avec toutes les extinctions massives majeures associées au changement climatique."
Les animaux ont traversé le creuset évolutif des extinctions massives au moins cinq fois. Il y a eu des extinctions de l'Ordovicien-Silurien et du Dévonien (il y a 440 millions et 365 millions d'années), au cours desquelles de nombreux organismes marins sont morts. Puis il y a eu les extinctions du Permien et du Trias-Jurassique (il y a 250 millions et 210 millions d'années), qui ont affecté les animaux océaniques et terrestres. La dernière extinction massive, il y a environ 66 millions d'années, à la fin du Crétacé, a anéanti environ 75 % des plantes et des animaux, y compris les dinosaures.
Intéressant aussi :
La question de savoir si une autre extinction de masse doit être ajoutée à cette liste est longtemps restée ouverte parmi les paléontologues. Les scientifiques connaissent depuis longtemps le déclin soudain de la diversité fossile il y a 550 millions d'années, mais il n'était pas clair s'il était lié à une extinction de masse soudaine.
Une explication possible pourrait être que les premiers trilobites - arthropodes marins blindés - ont commencé à concurrencer la faune édiacarienne, entraînant l'extinction de cette dernière. La seconde est que la faune édiacarienne a survécu, mais les conditions nécessaires à la conservation des fossiles édiacariens n'existaient pas. "Les gens ont reconnu qu'il y avait un changement de biote à ce moment-là", a déclaré Evans. - Mais il y avait des questions importantes sur ce que les raisons pourraient être.
Intéressant aussi :
Evans et ses collègues ont compilé une base de données de fossiles édiacariens que d'autres chercheurs avaient précédemment décrits dans la littérature scientifique, triant chaque enregistrement par emplacement géographique, taille corporelle et régime alimentaire. L'équipe a catalogué 70 genres d'animaux qui vivaient il y a 550 millions d'années et a découvert que seulement 14 d'entre eux vivaient encore environ 10 millions d'années plus tard. Ils n'ont vu aucun changement significatif dans les conditions nécessaires à la préservation des fossiles, ni trouvé de différences dans les régimes alimentaires qui indiqueraient que les animaux de l'Édiacarien sont morts en raison de la concurrence avec les animaux du Cambrien précoce tels que les trilobites.
Mais les organismes qui ont survécu avaient une chose en commun : une structure corporelle avec une grande surface par rapport au volume, ce qui a peut-être aidé les animaux à faire face à des conditions de faible teneur en oxygène. Cette observation, combinée à des preuves géochimiques de la baisse des niveaux d'oxygène il y a 550 millions d'années, suggère que l'Édiacarien pourrait s'être terminé par une extinction massive causée par de faibles niveaux d'oxygène dans l'océan.
Intéressant aussi :
La raison pour laquelle les niveaux d'oxygène ont fortement chuté au cours des dernières années de l'Édiacarien reste un mystère. Selon les chercheurs, les éruptions volcaniques, les mouvements des plaques tectoniques et les impacts d'astéroïdes sont toutes des causes possibles, tout comme les changements probables des niveaux de nutriments dans l'océan. Indépendamment de la façon dont cela s'est produit, l'extinction de masse a probablement affecté l'évolution ultérieure de la vie sur Terre et peut avoir des implications pour les scientifiques qui étudient l'origine de la vie animale.
"Le biote édiacarien est assez étrange - la plupart des représentants ne ressemblent pas du tout aux animaux que nous connaissons", a déclaré Evans. - Mais après cet événement d'extinction, nous commençons à voir plus d'animaux semblables à ceux qui vivent aujourd'hui. Peut-être que cet événement précoce a ouvert la voie à des animaux plus modernes."
Les résultats de la recherche peuvent également contenir des enseignements sur les menaces humaines pour les organismes aquatiques. Divers rejets agricoles et d'eaux usées introduisent des nutriments tels que le phosphore et l'azote dans les écosystèmes marins et fluviaux et augmentent le nombre d'algues en décomposition dans l'eau qui consomment de l'oxygène. La propagation des "zones mortes", où le niveau d'oxygène dans l'eau est trop bas pour soutenir la vie, pourrait créer des problèmes similaires pour les animaux modernes. "Cette étude nous aide à comprendre les conséquences écologiques et géologiques à long terme du manque d'oxygène", estiment les scientifiques.
Vous pouvez aider l'Ukraine à lutter contre les envahisseurs russes. La meilleure façon de le faire est de faire don de fonds aux forces armées ukrainiennes par le biais de Sauver la vie ou via la page officielle NBU.
Intéressant aussi :