Le prochain cycle lunaire NASA est devenu un pas de plus vers le début de sa mission lunaire. Le Volatiles Investigating Polar Exploration Rover (VIPER) devrait être lancé sur la Lune plus tard cette année, et il vient de franchir une étape importante, ont déclaré les responsables de la mission.
"Tous les instruments VIPER embarqués sont installés et l'appareil est construit à plus de 80 % ! - a déclaré le chef de projet Dan Andrews sur le blog de la NASA. "Il s'agit d'une grande réussite qui démontre les progrès significatifs réalisés par l'équipe dédiée de VIPER, qui attend avec impatience de voir le rover assemblé."
VIPER atterrira près du pôle sud de la Lune et recherchera de la glace d'eau et d'autres ressources qui pourraient aider les futurs astronautes de la NASA dans le cadre de la mission Artemis III, actuellement prévue pour 2026. Le rover passera 100 jours à errer autour du pôle Sud mois, collectant des données qui montreront où la glace d’eau est la plus susceptible de se trouver et dans quelle mesure elle est facile d’accès. Ce faisant, VIPER deviendra la toute première mission de cartographie des ressources sur un autre corps du système solaire. De telles cartes constitueront l’une des étapes les plus importantes vers l’établissement d’une présence humaine à long terme sur la Lune.
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Diverses missions en orbite lunaire ont déjà collecté des données sur l'eau, mais VIPER le fera directement depuis la surface, en la scannant avec des instruments scientifiques et en sondant le sol à différentes profondeurs avec une foreuse de 1 mètre. Certaines des régions que VIPER explorera sont des cratères ombragés en permanence, qui comptent parmi les endroits les plus froids du système solaire et dont les fonds, pensent les scientifiques, sont recouverts de glace.
Tester les systèmes VIPER est une phase critique de la mission. Dan Andrews a expliqué que lorsque l'équipe assemble et installe les différents sous-systèmes sur le mobile, elle effectue des tests spéciaux qui permettent à l'équipe de confirmer que des pièces telles que les faisceaux de câbles et les connecteurs entre les systèmes fonctionnent.
« Vous pourriez penser : « Bien sûr, ce que nous avons mis en place doit fonctionner ! » Mais il est important de se rappeler à quel point ces systèmes spatiaux sont complexes, en particulier les systèmes de rover planétaires, explique Andrews. – Parfois, nous effectuons des tests encore plus complexes, par exemple, nous envoyons une commande au sous-système de spectromètre volatile infrarouge proche (NIRVSS) pour prendre une photo : la photo a-t-elle été prise avec succès ? Le champ de vision de l'image est-il correct ? L'image est-elle entrée dans l'avionique du rover pour une transmission ultérieure ? »
Cette approche garantit que l'équipe NASA ne détectera aucun problème susceptible d'affecter le fonctionnement de VIPER à des stades ultérieurs ou, pire encore, lorsqu'il sera déjà à la surface de la Lune. « Nous effectuons donc des tests à la volée pour réduire les risques plus tard, lorsque nous effectuerons des tests environnementaux sur l'ensemble du rover. "De cette façon, si cela ne fonctionne pas comme prévu après l'un des tests, nous savons que cela fonctionnait bien avant, ce qui peut nous aider à résoudre le problème plus rapidement", a déclaré Andrews. - Le rythme auquel nous avons travaillé sur la construction et les tests des sous-systèmes a été fou ces derniers temps, et nous avons fait des progrès significatifs.
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