Intuitive Machines, basée à Houston, a arrêté son vaisseau spatial robotisé Ulysse avant le début d’une longue nuit froide sur la lune. Sept jours plus tôt, l'atterrisseur à énergie solaire était devenu le premier vaisseau spatial privé de l'histoire à effectuer un atterrissage en douceur sur la Lune, et le premier véhicule américain à le faire depuis Apollo 17.
Cependant, cet arrêt pourrait s’avérer être pour ainsi dire un « mode veille » pour l’atterrisseur, que l’équipe de mission appelle affectueusement Odie. "Je pense que nous allons éteindre Odie pendant une nuit froide au clair de lune et voir si nous pouvons le réveiller quand il fait beau à midi dans environ trois semaines", a déclaré Steve Althemus, co-fondateur et PDG d'Intuitive Machines.
L'entreprise a confirmé cet espoir un peu plus tard, en publiant sur sa page dans Twitter un nouveau selfie d'atterrisseur. « Bonne nuit, Odie. Nous espérons avoir de vos nouvelles", peut-on lire dans le message.
Avant que sa puissance ne soit épuisée, Ulysse a réalisé une transmission d'adieu appropriée. Reçue aujourd'hui, cette image du 22 février met en valeur le croissant Terre en toile de fond, subtil rappel de la présence de l'humanité dans l'univers.
Bonne nuit, Odie. Nous espérons avoir de vos nouvelles... phototwitter.com/RwOWsH1TSz
– Machines intuitives (@Int_Machines) 29 février 2024
Pour rappel, le vaisseau spatial Odysseus a été lancé le 15 février à bord d'une fusée SpaceX Falcon 9. Le module de 4,3 mètres de haut a atteint l'orbite lunaire le 21 février et s'est posé un jour plus tard près de Malapert A, un cratère situé à environ 300 km du pôle Sud. mois.
L'atterrissage a été réussi, mais pas facile. Quelques heures avant l'atterrissage, l'équipe de la mission a découvert que les télémètres laser d'Odysseus, censés fournir au véhicule des données d'altitude et de vitesse horizontale lors de la descente, fonctionnaient mal. Ils ont donc imaginé une solution de contournement, en utilisant un dispositif expérimental LIDAR qui NASA installé à bord de l'appareil. C'est l'un des instruments inclus dans la charge utile que la NASA a envoyée sur la Lune dans le cadre d'un contrat de 118 millions de dollars dans le cadre du programme Commercial Lunar Payload Servicing.ces (LPS).
Une autre charge utile privée était le système de caméra EagleCam créé par des étudiants de l’Université aéronautique Embry-Riddle. L'EagleCam devait être déployée à bord d'Odysseus lors de la descente pour filmer tout ce qui se passe depuis le sol. Cependant, l'équipe de mission a décidé de laisser l'EagleCam à bord lors de l'atterrissage en raison de problèmes de navigation.
Des problèmes de navigation ont également provoqué un atterrissage relativement dur. Le module a atterri un peu plus vite que prévu et a heurté le sol relativement violemment, brisant une ou deux de ses six pattes, et a finalement basculé sur le côté. Une telle orientation rendait difficile la communication de l'équipe de mission avec Ulysse et la réception de la lumière solaire nécessaire à l'appareil pour fonctionner dans des conditions lunaires. Cependant, Odie a réussi à atteindre son objectif : Intuitive Machines a supposé que la mission du module en surface durerait environ une semaine.
Malgré les problèmes ci-dessus, les machines intuitives et NASA considèrent l'atterrissage d'Ulysse sur la Lune comme un succès et qui laisse présager le succès de l'exploration lunaire future. L'agence spatiale a reçu des données des cinq instruments actifs à bord de l'appareil (le sixième, un réseau de réflecteurs laser, un instrument passif conçu pour naviguer dans d'autres engins spatiaux lunaires).
La NASA a également exprimé un certain optimisme quant aux chances de l'atterrisseur de se réveiller de son long sommeil lunaire, même si la sonde n'a pas été conçue pour cela. Apparemment, cela a été influencé par le succès du vaisseau spatial. SLIM – le premier vaisseau spatial japonais qui a non seulement effectué un atterrissage en douceur sur la Lune, mais qui est également sorti du mode veille de la nuit lunaire il y a quelques jours, bien que le vaisseau spatial n'ait pas été conçu pour cela.
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