Réseau de communication spatiale lointaine NASA (NASA's Deep Space Network) a suivi l'un des astéroïdes les plus allongés jamais vus par un radar planétaire. L'astéroïde oblong potentiellement dangereux 2011 AG5, dont la longueur est plus de trois fois sa largeur, a survolé la Terre à une distance d'environ 1,8 million de km.
Bien qu'il n'y ait aucun risque que cet astéroïde entre en collision avec notre planète, les scientifiques du Jet Propulsion Laboratory NASA en Californie du Sud ont suivi l'objet de près, faisant des observations importantes qui ont aidé à déterminer sa taille, sa rotation, les détails de sa surface et, surtout, sa forme.
Cette approche a permis aux scientifiques d'examiner l'astéroïde en détail pour la première fois depuis sa découverte en 2011. La recherche a révélé un objet d'une longueur d'environ 500 m et d'une largeur d'environ 150 m, à titre de comparaison, il est même légèrement plus grand que la taille du gratte-ciel Empire State Building situé à New York. La puissante antenne radar du système solaire Goldstone de 70 mètres de l'installation Deep Space Network près de Barstow a révélé la taille de cet astéroïde extrêmement allongé.
"Sur les 1040 XNUMX objets proches de la Terre détectés par le radar planétaire à ce jour, c'est l'un des plus longs que nous ayons vus", a déclaré le scientifique principal Lance Banner, qui a aidé à diriger les observations. Les observations radar ont permis d'enregistrer quelques détails supplémentaires : ainsi qu'une grande et large concavité dans l'un des deux hémisphères astéroïde, 2011 AG5 a de faibles zones sombres et plus claires qui peuvent indiquer des caractéristiques de surface de plusieurs dizaines de mètres de diamètre. Si l'œil humain regardait l'astéroïde, il apparaîtrait aussi sombre que du charbon.
Les observations ont également confirmé que 2011 AG5 a un taux de rotation lent - il faut neuf heures pour faire une révolution complète. En plus d'une meilleure compréhension de ce à quoi ressemble cet objet de près, sur la base des résultats d'observations radar, les scientifiques ont pu mesurer son orbite autour du Soleil. L'astéroïde 2011 AG5 orbite autour du Soleil une fois tous les 621 jours et n'aura pas une rencontre très rapprochée avec la Terre avant 2040. À l'avenir, il passera en toute sécurité par notre planète à une distance d'environ 1,1 million de km, soit environ trois fois la distance de la Terre à mois.
"Fait intéressant, peu de temps après la découverte de 2011 AG5, notre analyse a montré que l'astéroïde a une petite chance d'une future collision", précisent les scientifiques. Il se retrouvera dans un futur lointain".
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